아미노산의 하나. 생물이라면 기본 중의 기본으로 취급하는 아미노산. 그만큼 개나 소나 만들 만큼 흔하다.

아미노산 중 글라이신 다음으로 기본적인 형태를 띠고 있으며, 여기서 뭔가가 빠지거나[1] 첨가되는 식으로[2] 아미노산의 형태를 유추할 수 있다. 타우린이라는 특이사항이 있긴 하지만. 비극성 곁사슬을 가지므로 소수성 아미노산에 속한다.

젖산과 더불어서 단백질로 포도당을 만드는 알라닌 회로의 주축으로, 특히 육식동물이 에너지를 낼 때 없어서는 안되는 생합성반응이다. 이외에도 당을 에너지로 변환하는 반응인 구연산 회로에도 관여하는 등 생물의 필수요소로써 작용하고 있다. 그런 한편, 화학적으로 꽤나 안정되어 있기 때문에 잘 변질되지 않는다.

한편, 전체 단백질 기준으로 활용 비율은 7.8%로, 류신에 이어서 두번째다.