개구리 소년을 소재로 하여, 전 카이스트 심리학자 김가원 교수의 《아이들은 산에 가지 않았다.》를 원작으로 하여 만들어진 영화.

하지만 《아이들은 산에 가지 않았다.》가 완전히 개뻥(…)이다보니 교수의 주장에 대해서는 매우 비판적으로 묘사되고 있고, 가족들의 아픔에 대해 초점을 맞춰 대체로 호평을 받았다.

대한민국 3대 미제사건의 마지막 ‘개구리소년 실종사건’
사건 발생 21년... 이야기는 아직 끝나지 않았다!

1991년 3월 26일.
기초의원선거로 임시공휴일이었던 아침 8시경,
도롱뇽을 잡으러 집을 나선 다섯 명의 초등학생들이 사라지는 사건이 발생한다.

이번 사건을 파헤쳐 특종을 잡으려는 다큐멘터리 피디 강지승,
자신의 의견대로 개구리소년의 범인을 주장하는 교수 황우혁,
처음부터 끝까지 아이들을 포기하지 못하는 형사 박경식,
각각의 방식으로 사건에 다가서던 중 아이를 잃은 부모가 범인으로 지목되는데...

MBCMBS[1] 방송국 PD. 자신이 제작한 고라니 관련 다큐멘터리가 호평을 받으면서 다큐멘터리 부문 최우수 프로그램상을 수상하지만 알고보니 그건 조작된 방송이었다. 시청자들의 감동을 이끌어내기 위해 일부러 고라니를 굶겨 죽이고 슬픈 배경 음악을 까는 등 막장 짓을 한 것이다. 이 사실이 탄로나면서 대구 지방 방송국으로 좌천당한다. 여기서도 정신을 못 차리고 어떤 드라마틱한 프로그램으로 한탕 잡아볼까 궁리하고 있다. 그리고 사건이 일어난지 4년이 지났음에도 아이들 실종사건이 아직도 방송 소재로 쓰인다는 사실에 "이미 사람들의 관심에서 사라진 그 사건을 왜 자꾸 소재로 쓰느냐"며 불만을 표시하다가 부장에게 크게 한소리 듣는다. 우연히 방송 자료를 둘러보다가 4년 전 사건 범인에 대한 황우혁 교수의 인터뷰 테이프를 우연히 보게 되고 부모가 범인이라는 인터뷰 내용에 "이 정도면 드라마틱한 소재다"라고 흥미를 가지면서 황우혁 교수를 직접 찾아간다.

이렇게 하여 황우혁 교수와 파트너가 되고 그와 함께 독자적으로 수사하면서 종호네 집을 파헤치는데 힘을 보탠다. 어디까지나 좋은 거 한탕 잡아 보겠다고 시작한 것이지만 종호네 집에서 결국 아무것도 나오지 않았고 황교수의 추리가 모두 빗나갔다는 사실이 밝혀지면서 그의 과욕은 대실패로 끝나고 만다.

그럼에도 여전히 틀린 가설을 밀어붙이려는 황교수와 달리 피해자 부모를 살인범으로 몰았다는 사실에 죄책감을 느끼고 그 시점에서 제대로 정신을 차리고 캐릭터가 급변하는 모습이 보인다. 그리고 외모도 폭삭 늙는다. 또한 소동 직후 서울 본사로 복귀한 직후에 아내가 딸을 출산하는데 이것 역시 그의 캐릭터 변화에 큰 영향을 끼친듯 하다. 이전까지는 그 사건이 남의 집 아이 이야기였지만, 딸이 생긴다는 것은 자신도 한 아이의 아버지가 된다는 것을 의미하고, 이로써 아이를 향한 아버지의 사랑과 유족들의 아픔이 어떤 것인지 더 깊게 이해할 수 있게 되었기 때문이다.

후반부에는 실종한 아이들의 유골이 발견된 현장에 나타난다. 일부 유족이 그를 알아보고 욕을 하지만 그는 담담히 받아들인다. 마침 그 현장에 나타나서 또 말도 안되는 이야기를 쏟아내는 황교수를 주먹으로 시원하게 한 대 날린 후 그와의 결별을 선언한다. 유골을 부검한 교수에게 개인적으로 찾아가 아이들이 특이한 흉기로 타살되었다는 정보를 입수하고 혼자서 범인을 추적하고 결국 범인이 누구인지 알아낸다. 하지만 섣부르게 접근했다가 신분이 탄로나면서 자신의 딸 아이를 잠시 납치당하는 등 위협을 당하게 된다. 결국 도살장에서 일하던 범인을 찾아내고 격투를 벌이지만 오히려 압도당하고 놓친다.

세월이 더 흐르고 최종 사인 발표가 있는 날에도 현장으로 찾아가 종호 어머니를 위로했으며 종호 어머니로부터 지금까지 몰랐던 진실을 하나 듣게 된다.

《아이들은 산에 가지 않았다.》의 저자 김가원을 모델로 하고 있다. 대학교 심리학과 교수로, 독자적으로 모은 자료를 바탕으로 실종된 아이 중 한명인 종호의 아버지가 아이들을 살해해서 집에 매장했다는 추리를 하였다. 이 추리는 그냥 묻히는 듯 했는데 강지승 PD가 그 추리에 흥미를 느끼고 황 교수를 찾아오면서 둘은 파트너가 되어 엉뚱한 방향으로 사건을 추적하기 시작한다. 황 교수가 하는 말을 들으면 그 언변 때문인지 모두 그럴듯하게 들렸고 결국 강지승 PD도 거기에 엮여서 종호네 집을 파헤치는 것을 돕게 된다. 물론 결과는 알다시피 집에는 아무것도 없었고 추리고 뭐고 다 빗나가 버렸다. 이 때 집에서 아무것도 안 나올 듯한 조짐이 보이자 "제발... 뼛 조각 하나만..."이라며 독백하는 황 교수의 모습이 압권이다.

엉터리 추리로 괜한 사람 집을 파헤친 꼴이 된 황 교수는 마을 사람들의 거센 항의를 받으며 서둘러 자리를 뜬다. 그 이후로 망신이라는 망신은 다 당하고 아내에게 이혼당했으며 교수직에서도 해임된 듯 하다. 하지만 그럼에도 아직 정신을 못 차리고 끝까지 종호 아버지가 범인이라고 믿으면서, 나중에 아이들의 유골이 발견되었을 때 그 현장에 찾아와서 강지승에게 "종호 아버지가 아이들을 살해하고 유골을 집에 보관하고 있다가 나중에 옮긴 거다"라는 헛소리를 늘어놓다 분노한 강지승에게 주먹을 한 대 맞는다. 이 때, 강지승이 황 교수에게 "그만해, 이 황구라 씹새끼야!"라고 욕을 내뱉는데, 해당 배역의 이름이 황우혁인 것과 직업이 교수인 것, 황구라라는 별명이 있는걸 봐서는 정황상 황우석에서 따온 걸로 보인다.[2]

여기서 밝혀지는 사실이지만 황교수 자신도 그 가설이 틀렸다는 것을 어렴풋이 알고 있었기 때문에 가설이 틀렸다는 사실을 증명해 줄 자료들은 일부러 숨기고 있었다. 물론 그 시점에서는 이미 독자적으로 사건을 조사해 본 강 PD가 모든 사실을 알아챈 뒤였기 때문에 씨알도 안 먹혔다. 강 PD에게 자신의 가설을 모두 반박당하고 욕을 얻어먹은 후 "난 모든 걸 잃었지만 넌 도대체 뭘 잃었는데!"라며 강 PD에게 절규하는 것이 그의 마지막 등장이다. 주연임에도 의외로 빨리 퇴장하는 인물.

처음에 등장할 때는 학생들에게 심리학 강의를 하고 있는데 이 강의의 주제인 "인지부조화 이론"을 설명하면서 사이비 종교 단체를 예로 든다. 사이비 종교에 빠진 사람들은 자신들이 믿는 것들이 무너지는 것을 원하지 않기 때문에 자신들의 틀린 이론을 필사적으로 인정하지 않으려 들고 오히려 그 틀린 이론을 더욱 굳게 믿게 된다는 것. 이게 알고보면 이후의 황교수 자신의 모습과 그대로 들어맞는다는 점이 아이러니하다.

대구 지방 경찰서의 사건 담당 형사. 삶은 계란을 잔뜩 놓아놓고 하나씩 까 먹는 버릇이 있다. 자신이 키우는 계란이라고 한다. 강PD 등이 제시하는 여러 가지 의견에 늘 시큰둥한 반응을 보이는 등 무능한 공무원 같은 분위기. 그러나 범인을 잡고자 하는 마음은 간절하지만 증거가 없어서 움직이지 못하고 있다.

모티브는 실제 실종 아동인 김종태 군의 부모님이다. 아이를 잃은 슬픔에 계속 걸려오는 장난전화에 지쳐서 이미 심신이 피폐해질 대로 피폐해진 상태이다. 게다가 황교수로부터 범인으로 몰려서 집이 난장판이 되는 안타까운 일을 겪었고 그 뒤 아버지는 암에 걸려서 세상을 떠났으며, 나중에 밝혀지게 되지만 황교수가 의혹을 제기하게 된 계기가 된 녹음 테이프에도 슬픈 진실이 숨어 있었다. 이 두 사람의 연기가 상당한 수준이었기 때문에 실제로 영화를 보다가 종호 아버지 혹은 어머니가 오열하는 장면에서 눈물을 쏟은 관객들이 많았다.

개봉 전에는 부모가 범인이라 주장했던 사이비 심리학자의 책이 원작이라는 이야기가 퍼져 사건을 왜곡한 영화가 아닐까 하는 우려를 샀으며, 개봉 후에는 '봉준호 감독의 《살인의 추억》에 많은 영향을 받았다는 느낌이 들며 담담하게 사건을 잘 풀어 나아갔다' VS '지루하고 알맹이가 없다'란 평이 서로 엇갈렸다. 그도 그럴 것이, 이 작품은 기승전결이 일관성 있게 딱딱 이어지는 극영화라기보단, 개구리 소년 사건 당일부터 시신 발굴과 법의학자의 분석까지 10여년에 걸친 일련의 진행 추이를 조명하는 모큐멘터리에 가깝기 때문이다. 덕분에 이 사건이 어떤 식으로 주목받았고, 어떤 해프닝을 거쳐 왔는지는 영화만 봐도 충분히 감을 잡을 수 있다. 다만 논란을 피하고자 상당 지명이 개명되었다는 점과, 주인공이 범인으로 의심되는 인물을 추적해 난투극을 벌이는 시퀀스는 확실한 픽션이니 이 점만은 유의.

이 영화에서 사이비 심리학자를 연기한 류승룡이 좀 지나치게 힘을 주고 열연해서인지, 거의 초반 주인공이나 다름없던 그가 끝내 사이비로 판명되어 극 중반에서 퇴장했을 때 허탈했다는 반응이 많았다. 다른 영화였다면 온갖 난관에도 불구하고 가설을 증명하여 '끝내 진실은 승리한다'는 드라마를 연출해내는 것이 전형적인 전개였겠지만, 그가 사이비였다는 점은 빼도 박도 못할 팩트인지라... 어쨌든 사람을 함부로 믿어서는 안 된다는 교훈을 준다. 영화상에서 사이비 심리학자의 성이 황씨여서, 유골이 발견된 뒤에 심리학자에게 낚인 주인공 PD가 "이 황구라 놈아!"라고 욕하는 장면이 나온다.

영화의 흥행은 전국 관객 186만으로 그냥 그런 흥행이었다.

영화 개봉에 즈음해서 피해자 유가족들은 언론을 통해 범인에게 모든 걸 용서할 테니 나타나서 왜 그랬는지 이야기라도 해달라고 호소했다. 그저 절절할 따름.