십이지를 통해 자신이 태어난 해의 '띠'를 판가름하기도 한다. 12배수로 돌아가므로 주기는 12년이다. 민속학, 인류학, 사회학적으로 의미가 깊고 유치원생도 알 수 있는 쉬운 개념이다. 개인의 나이를 잘 세지 않는 국가나 지역을 조사할 때, '띠' 개념을 널리 사용하는 곳일 경우, 나이를 몰라도 띠는 알기 때문에 손쉽게 나이를 알 수 있다.

이것을 '연도' 개념에만 적용하지 않고 '월', '일', '시'의 개념까지 확대해서 사주나 토정비결에 활용하기도 한다. 풍수에서도 방위에 이 개념을 사용한다.

연도와 날짜에 붙은 간지는 연도나 날짜 변화에 상관없이 예전부터 내려온 것을 그대로 이어가지만 달과 시간에서는 바뀐다. 왜냐하면 달과 시간은 12의 배수이기 때문. 달에 붙은 간지는 음력 1월을 기준으로 바꾼다. 즉 연도와 날짜에 붙는 간지는 중국 상나라 시대부터 지금까지 단절 없이 계속 이어지고 있다고 보면 된다. 때문에 기록을 완전히 소실해서 연대를 측정할 수 없는 문헌이 나와도 간지를 보면 역산이 가능한 경우가 간혹 생긴다. 역사를 연구하는 입장에서는 중요한 단서가 된다.

중국 전통에서는 동지가 든 달을 자월(子月)로 설정하였다. 그리고 언제가 음력 1월인지는 시대에 따라 달랐다. 가령 주나라는 자월을, 진시황의 진나라는 해월(亥月)을 1월로 삼았다. 현재 우리가 사용하는 음력은 인월(寅月)이 1월인데, 이는 한무제가 1월의 기준을 바꾼 것이 그대로 내려온 것이다. 《조선왕조실록》을 보면 매년 1월 1일에는 왕 재위 몇 년, 중국의 연호, 그 해의 갑자를 표시해주었다.

국가별로 상징하는 동물이 다를 뿐만 아니라, 띠가 시작하는 기준이 다르다.

우선 한국에서 전통적으로 띠의 기준일은 입춘이었다.[1] 역술인 및 유사과학자들에 의해 다른 날짜로 잘못 알려져 있기도 하다.

한국에서 띠의 기준일로 음력 1월 1일(설날) 혹은 세계인이 사용하는 양력 1월 1일(신정)가 사용되는 경우가 자주 있다. 양력 1월 1일로 세는 거에 대해 "중국 역대 왕조에서는 정월[2]에 간지가 바뀌는 기준점도 같이 바뀌었고, 다수의 현대인들은 그레고리력을 사용하니 그레고리력에 따라 간지를 바꿔야 한다"는 의견이 존재한다.

입춘을 기준으로 하는 것은 사주명리학에서도 동일하다. 구체적으로 입춘 절입시각을 기준으로 따진다.[3] 그러나 입춘이 아니라 동지를 기준으로 해야 한다고 주장하는 일부 사주가들도 존재한다. 과거에는 지금과 달리 동지를 기준으로 보아야 한다고 보는 사주가들이 더 많았다고 한다. 위에도 나와 있듯 본래 동지를 기준점(정월)으로 삼았다가 한무제 대에 이르러 정월을 입춘이 든 인월로 삼게 되면서 남게 된 흔적이다. 24절기 기산을 입춘[4]부터 하는 것도 이 때문이다.