'스스로', '자기 자신'이라는 의미를 가지는 한자이다.

원래는 인간의 코를 형상화한 상형자이며, 鼻(코 비)자의 본자이다. 그러나 일찍이 코의 의미는 鼻 자한테 넘겨 주고, '스스로' 따위의 의미만으로 쓰이게 되었다. 중국에서는 자기 자신을 나타낼 때 코를 가리키는 문화가 있는데, 自 자가 '스스로'라는 의미를 가지게 된 것도 이와 관련이 있을 가능성이 매우 높다.

한문에서는 '~부터'라는 의미의 개사로도 쓰인다. '자고로(예로부터)'에서 '자고'(自古)가 이 글자를 쓴다. 또한 'A부터 B까지'에 해당하는 한문 표현으로 '自A至B'가 있다.

유니코드는 81EA에 배당되었으며, 한자검정시험은 준7급으로 분류된다.

명칭 : 스스로자부

강희자전 안에 132번째에 수록된 부수로 강희자전안에 34 자가 수록되었다.(49,030자 중)

부수의 의부로 붙을 때에는 코나 후각, 호흡에 관한 뜻을 나타내며 위쪽 머리에 놓여 상하구조를 만든다.