ISU에서 주관하는 세계 규모의 쇼트트랙 대회이며 동계올림픽을 제외한 ISU 주관 국제 대회 중 가장 권위 있는 대회다. 매년 3월에 개최되며 개최지는 매번 바뀐다. 정식 명칭은 '세계 쇼트트랙 선수권 대회'지만 일반적으로 '세계선수권'으로 불리며 줄여서 '세선'이라고 부르기도 한다.

쇼트트랙은 1967년 ISU의 정식 종목으로 채택됐지만 한동안 정식으로 국제 대회가 열리지 않았다. 1976년, 미국 섐페인에서 최초로 국제 대회가 개최되었고 이후로도 매년 한 번씩 개최되었다. 이 대회는 1981년 프랑스 뫼동에서 세계 쇼트트랙 선수권이라는 이름으로 정식 개최되었다. 동시에 1976년부터 1980년까지 개최된 5번의 대회도 세계 쇼트트랙 선수권으로 인정받았다.

개인 종목은 500m, 1000m, 1500m, 3000m 슈퍼파이널이 있고 계주는 여자 3000m 계주, 남자 5000m 계주, 혼성 2000m 계주가 있다.[1] 대회는 금요일부터 일요일까지 3일간 진행되는데, 금요일에는 예선만 진행되며 본선은 주말에 진행된다. 본선은 1500m는 준결승부터, 500m와 1000m는 준준결승부터 진행되고 계주는 8개 팀만 출전하기 때문에 예선을 치루지 않는다. 토요일은 1500m, 500m와 계주 준결승, 일요일은 1000m, 3000m 슈퍼파이널과 계주 결승이 진행된다. 각 국가는 최대 3명의 선수가 출전할 수 있으며 계주에 참가하는 팀은 5명까지 출전이 가능하다.

개인 종목 순위에 따라 포인트를 매겨 종합 랭킹을 산출한다. 각 종목의 1위부터 8위까지 각각 34, 21, 13, 8, 5, 3, 2, 1점이 부여되며[2] 500m, 1000m, 1500m 세 종목의 포인트 합산 상위 8명이 3000m 슈퍼파이널에 진출한다.[3] 3000m 슈퍼파이널에는 중간 레이스 포인트가 존재하는데 1000m 지점과 2000m 지점을 가장 먼저 통과한 선수에게 레이스 포인트 5점이 부여된다. 이후 결승선에 들어온 순서대로 1위부터 8위까지 포인트를 지급하고 거기에 중간 레이스 포인트를 더해서 슈퍼파이널의 최종 순위를 매긴다.[4] 모든 종목이 끝나면 네 종목의 포인트를 합산하여 종합 순위를 가리고 종합 랭킹 1위가 종합 우승을 차지한다. 만약 동점자가 있다면 슈퍼파이널 순위가 높은 선수가 우선시 된다.

세계선수권이 개최된 이래, 올림픽과 마찬가지로 대한민국 선수들이 가장 많은 금메달을 획득했다. 초창기에는 미국, 캐나다와 일본 선수들이 강세를 보였지만 90년대 이후 한국이 초강세를 보이고 있으며 종합 우승자도 가장 많이 배출했다. 지금까지 남자 12명, 여자 8명의 종합 우승자를 배출했다. 세계선수권은 특히 한국 선수들에게 중요한 대회인데 이 대회에서 종합 3위 안에 든 상위 1명의 선수는 다음 시즌 국가대표에 자동으로 선발되기 때문이다.