쇠제비갈매기는 도요목 갈매기과에 속하는 수생 조류이다.

동물 이름에 '쇠'자가 붙는다는 것은 그만큼 그 동물 집단에서 가장 작다는 뜻이다. 크기는 22~28cm로, 암수 동형이다. 다만 시기별로 깃털이 다르다. 여름 때에는 부리와 다리가 노랗지만 겨울 때는 검어진다.

한국에서는 수가 줄고 있는 여름 철새이다. 주로 강가에 서식하며, 먹이는 물고기로 육식성이다. 그러나 천적으로는 수리목에 속하는 맹금류가 있다. 또한 다른 둥지로 간 새끼는 그 둥지 주인한테 쫓겨난다. 둥지는 모래땅이나 자갈밭이기에 노출되어 있어 습격을 받거나 기후에 의해 새끼들이 자라기 힘들다.