대서양에 있는 영국령의 3개 섬(세인트헬레나, 어센션 섬, 트리스탄다쿠냐)들 중 하나면서 3개 섬의 중심이자 대표 역할을 하는 곳이다. 세 섬을 관할하는 총독이 이 섬에 파견되고 다른 두 섬에는 행정 관리자가 보내진다. 수도 역할을 하는 제임스타운(Jamestown)도 이곳에 있다.

이름의 유래는 기독교의 성인인 플라비아 율리아 헬레나에게서 따왔다.

나폴레옹 보나파르트가 백일천하 이후 1815년 이곳으로 유배를 와 1821년 사망할 때까지 6년간 살았던 곳으로 유명하다. 덕분에 나폴레옹 매니아들에게는 성지 가운데 하나로 꼽히며, 섬 관광 홈페이지에도 이 점이 부각되어 있다.

나폴레옹의 저택은 롱우드(Longwood)에 있었다. 1858년 프랑스에 기증되었으며, 프랑스 영토로 간주되진 않지만 집 자체가 프랑스 정부의 재산이므로 프랑스 정부가 채용한 관리인이 상주하고 있다.

나폴레옹 관련 관광업 외에는 이런저런 작물들을 재배함으로써 수입을 올리고 있는데, 특히 커피는 세계적으로도 최상품으로 평가받는다. 하지만 워낙 외딴 곳이다 보니 경제적으로는 완전히 영국에 의존하고 있다.

포클랜드 전쟁 당시에는 영국군이 무기와 물자를 보관하는 전초기지 역할을 하여, 영국이 승리하는 데 크게 공헌했다.

유럽인들이 처음 이주해 살 때만 해도 무인도였다. 이후1810년 영국인들이 염소 몇 마리를 마구 풀어놓아 황무지가 될 뻔 한 적이 있어, 인간이 개입하여 자연을 파괴한 사례로 종종 언급된다. 섬 안에 딱히 천적이 될 만한 생물이 없어 염소가 너무나도 늘어났고, 나중에는 풀이란 풀은 다 뜯어먹은 염소들이 집단으로 농장을 공격하는 일이 빈발하자 대거 사살하는 한편 섬 외부에서 풀, 나무, 파리 등을 사 와서 수십 년의 시간을 들여 겨우 원상복구시켰던 것. 그러나 이 섬에만 서식하던 식물들만 해도 33종에서 22종이 염소 때문에 영원히 멸종했고 벌레들도 마찬가지라서 세인트헬레나집게벌레나 세인트헬레나붉은잠자리를 비롯해 생물들 가운데 일부는 영영 멸종하고 말았다.[5]

남아프리카공화국의 케이프타운에서 월 2회 정도 출발하는 여객선인 RMS St.Helena에 전적으로 의존하고 있다. 다만 유사시에는 포클랜드 제도에 상주하고 있는 영국군이 파견될 수 있다.

세인트헬레나 공항은 2016년에 완공되었지만 윈드시어에 의해 연기되었다가 애틀란틱 스타 항공에서 운항하는 계절전세편으로 루턴 공항(영국 런던), 컴에어에서 운항하는 요하네스버그 국제공항, 어센션 섬에 취항할 예정이었다. 그러나 공항의 위치상 윈드시어가 워낙 거세서 모두 무기한 연기되었다. 착륙영상(콕핏)

그러다가 2017년 11월부터 에어링크에서 요하네스버그 행 취항이 확정되었고, 기존의 배편은 2018년 2월에 마지막으로 운항되었다.