지구 전역을 지칭하는 말. 생명체들이 살아가는 공간 자체를 뜻하기도 한다.

'세계'라는 단어는 불교에서 나온 말로 산스크리트어 'loka-dhaatu'의 번역어로 알려져 있다. 'loka'는 '공간, 빈 곳', 'dhaatu'는 '영역'의 의미였다는 듯. 한역할 때 '世'는 시간의 중첩[9]을, '界'는 공간의 중첩[10]을 나타내는 의미로 선택하여 '시공간'의 의미로서 '世界'를 쓰게 된 것이다(일본어 위키백과 - 世界 문서#).[11] 그러나 오늘날의 쓰임은 공간으로서의 의미에 치중되어있다.

'세계'라는 말은 한국어에서 '국가', 혹은 '인간'을 기준으로 '약 200여개국으로 이루어진 지구 위의 세상'을 가리키는 의미로 주로 쓰인다. 이는 '세계 최초'라는 단어가 '한국'이라는 대상을 중심으로 '세계 다른 각국보다 한국이 더 빨랐다'라는 식으로 쓰이는 것으로도 알 수 있다. 또한 '빛은 세계에서 제일 빠르다'라는 말은 다소 어색하게 들린다. 지구나 국가, 인간 세상이 있든 말든 빛은 우주에서 제일 빠른 것이니까. '세계에서 제일 빠른 자동차'와 같이 인간이 만든 것에 관련해서만 주로 '세계'라는 단어를 쓰는 경우가 많다.

그러한 엄밀한 의미를 제외하고서 구어에서는 '세상'이라는 말을 더 많이 쓰는 편이다. "세상에서 네가 제일 좋아" 같은 말은 써도 "세계에서 네가 제일 좋아"라고는 하지 않는다. 한편 일본어 '世界(せかい)'는 그러한 용법 차가 비교적 적어서, '世界で一番好きな人(세계에서 제일 좋아하는 사람)' 같은 표현도 쓰인다.

옛날 동양권 국가에서는 세계라는 말 대신에 '천하(天下)'라는 말을 썼다. 오늘날 'world'의 번역어로서 '세계'가 쓰이기 이전의 근대 초입에는 '만국(萬國)'이라는 표현이 쓰이기도 했다(만국박람회 등). '만국'이라는 표현은 '國'이 들어있는 데에서부터 '국가'를 기준으로 본 세상의 표현임을 명료하게 알 수 있다.