샛비늘치류는 심해와 원양에 사는 어류들 중에서 가장 널리 분포되어 있으며, 종수가 다양하고 개체수도 많다. 이들은 큰 떼를 지어 살며 주로 플랑크톤을 먹는다.
셋비늘치류의 물고기들은 광주기성을 가지고 있어서 대부분이 낮에는 깊은 곳에서 지내고 밤에는 해수면으로 이동하여 먹이를 찾는다.

이들은 펭귄처럼 바다에 사는 새, 해양 포유동물, 그 밖의 많은 물고기의 먹이가 되기 때문에 해양 생태계에서도 매우 중요한 역할을 하고 있다. 또한 양식 어류의 사료와 기름으로도 사용되며, 전 세계의 원양에 널리 퍼져 있기 때문에 거의모든 나라가 이 어류를 자원으로 이용한다.