선대 4대의 제사를 지내는 일. 고조부모, 증조부모, 조부모, 부모님의 제사를 지내는 것을 이르는 말이다.

세대가 내려갈수록 제사 지내야 할 어른들이 많아지므로, 후손들이 제사 지낸다고 죽어나는 것을 막으려고 고조부모까지만 제사를 지내자고 정해놓은 것이다. 옛날 조선시대에는 집안 사당에 4대조까지만 신위를 놓고 기렸고, 5대조(현조)부터는 천위한다고 하여 신위를 땅에 묻었다.

그런데 나라에 큰 공을 세우거나, 지역에서 추앙 받는 어른이 조상 중에 계실 경우에는 5대조를 뛰어넘는 어른이라도 불천위라 하여 신위를 치우지 않고 계속 모시며 제사를 지낸다.

왕실의 경우는 일단 모든 왕과 왕비를 종묘에 모셔놓고 제사를 지내는데, 궐 내의 문소전 같은 경우는 태조 이하는 모두 사대봉사를 지내도록 되어 있었다. 세종이 아예 사대봉사 이상은 하지 못하도록 5칸으로 못을 박아놨는데, 임진왜란 이후 제례를 지내던 경복궁 문소전은 없어지고 창덕궁 선원전이 그 기능을 대행한다. 다만 창덕궁 선원전은 사대봉사를 하지 않고 태조, 세조, 원종의 조선 왕조 중시조 3명과 선원전을 건립한 숙종 대 이래로 숙종부터 순종까지 재위했던 모든 왕의 어진과 신위가 들어가 있다. 세종대왕을 건너뛰는 조선왕실 클라스

현대에도 사대봉사는 계속해서 이어지는데, 서서히 사대봉사의 의미가 퇴색되어 조부모까지만 지내는 이대봉사, 부모까지만 지내는 일대봉사가 대부분이다. 얼굴도 뵌 적 없는 고조부모나 증조부모까지 제사를 지내기는 무리라는 것이 주된 이유이고, 본 이유는 힘들어서다.

제사 지내는 집은 알겠지만 사대봉사를 다 지내려면 기제사만 8번에 차례 2번이다. 즉 한 해에 제사를 10번 지내는데, 거의 달마다 한 번 제사가 있는 격이니 웬만하게 엄격한 집안 아니면 이대봉사나 일대봉사를 한다. 사실 이대봉사도 1년에 6번 지내는 것이니 많이 지내는 편에 속한다. 아니면 아예 기제사는 생략하고 차례만 지내는 집도 있다.