'탕수육 소스를 부어 먹을 것이냐(부먹), 찍어 먹을 것이냐(찍먹)'는 온라인 오프라인을 가리지 않고 꾸준하게 논쟁이 벌어지는 소재이다.

중국집에 방문하여 탕수육을 주문하여 그 자리에서 식사를 할 경우에는 각 업소마다 정한 조리법에 따라서 '소스가 부어져서 나오거나 소스와 함께 볶아져서' 나오게 된다. 하지만 배달 탕수육의 경우에는 '배달 중 튀김이 눅눅해지는 것을 방지하기 위해 튀김과 소스를 섞지 않고 포장하여 배달하던 문화'가 굳어지면서 부먹 vs 찍먹 논쟁을 촉발하게 된 것이다. 따라서 중국집에서 먹을 경우에는 부먹이 기본이므로, 만약 찍먹을 먹기를 원한다면 미리 소스를 따로 달라고 요청해야 한다.

부먹을 선호하는 측에서는, 소스가 튀김에 스며들어 고기와 어우러지는 맛과 식감을 좋아하며 이렇게 먹는 것이 탕수육의 본래 형태라는 것을 강조한다. 중식조리기능사 시험에서 볼 수 있는 것처럼 탕수육이란 요리의 기본형태는 고기튀김과 소스가 한데 버무러진 모습이고, 애초에 덴뿌라같은 다른 튀김요리와는 다르게 바삭한 식감에 주안을 둔 요리가 아니라 튀긴 고기와 소스가 어우러진 맛을 즐기기 위한 요리라는 것. 또한 찍먹시에 여러 사람들의 입과 침이 닿은 젓가락과 튀김이 반복적으로 소스 그릇에 담가진다는 위생상의 이유에서 부먹을 선호하는 사람도 있다.

반면에 찍먹을 선호하는 측에서는 바삭한 튀김에 소스를 가볍게 입힌 맛을 좋아하는데 소스를 부어 버리면 튀김이 과도하게 눅눅해진다고 주장한다. 한 마디로 탕수육 튀김의 식감이 사라진다는 것.

일반적인 경우라면 조리사의 의도에 부합한 것이 정답이라고 할 수 있겠지만, 배달이라는 경우는 애초부터 조리사의 의도를 벗어난 상황이기에 문제가 생긴다. 각자가 좋아하는 취향대로 즐기면 되는 것이나 탕수육은 여러 사람들이 함께 먹는 경우가 많은 음식이다 보니 상호간의 취향이 달라 충돌하되는 경우가 생긴다. 여럿이서 먹을 때 다수의 동의를 구하지 않고 바로 소스를 부어버리면 찍먹을 선호하는 사람의 입장에서는 돌이킬 수가 없게 되므로 이로 인해 갈등이나 분쟁이 발생하게 되는 것.

오프라인의 일상적 갈등이 온라인 상으로 이어져 '무개념한 부먹파', '맛알못 찍먹파' 하는 식으로 서로 상대편의 먹는 방식이나 인성이 잘못되었다며 공격하며 키보드 배틀을 벌이는 경우가 생겨났고, 때로는 중화요리의 역사, 유명 쉐프의 발언, 식품영양학까지 언급되는 기나긴 논쟁이 벌어지기도 한다.

부먹 vs 찍먹 논쟁은 쓸데없는 논쟁의 대명사격으로 일종의 밈 또는 인터넷 놀이문화로까지 발전했다. 관련한 패러디물이 제작되거나 연예인 등의 유명인에게 부먹파인지 찍먹파인지 질문하는 경우가 종종 발견된다.

식사자리의 주최자나 음식값을 내는 사람이 있다면 그 사람의 의견에 따르는 것이 가장 논란이 적다. 단순히 다수결로 결정하는 경우도 많다. 어느 한 쪽 방법을 극구 반대하는 사람이 없거나 모두의 의견이 같은 상황이라면 가장 손쉬운 해결책. 아래의 서술은 그 외의 상황이 벌어졌을 경우에 해당되는 사항이다.

제일 무난한 건 그릇을 하나 따로 가져와서 탕수육을 적당량 덜고 거기에 소스를 붓는 것. 고기의 공평한 분배에 성공한다면 모두가 입맛에 맞는 탕수육을 먹을 수 있게 된다. 하지만 별도의 그릇이 필요하다는 사소한 단점이 있다. 그래서인지 배달 주문시 빈 그릇 추가 요청이 가능한 중국집도 가끔 있다.

부먹파가 먹을 만큼의 탕수육을 소스그릇에 넣은 다음 소스가 배인 탕수육을 꺼내 먹고, 찍먹파는 남은 탕수육을 찍어먹는 방법도 있다. 다만, 이 경우 찍먹파 쪽에서는 소스의 정갈함을 희생해야 하며, 부먹파도 부먹은 좋아하지만 아예 소스에 담가버리는 것은 싫어하는 경우도 있어 완벽한 해결책은 되지 못한다.

한쪽으로 정하는것이 아닌, 나눠서 하기로 했다면 부먹의 비율을 살짝 낮게 잡는것이 이상적이다. 찍먹용 탕수육이 남으면 소스를 부을 수 있지만 이미 부어버린 탕수육이 남는다면 이도 저도 아니게 되기 때문이다

국내외의 다른 음식에서도 탕수육의 부먹찍먹 논쟁과 비슷한 A vs B 상황이 많다.

여기서는 한 음식 안에서의 조리 및 취식 방법의 차이에 대해서만 작성한다. 예컨대 된장찌개 vs 김치찌개, 짜장면 vs 짬뽕, 깐풍기 vs 라조기 같은 식의 별개의 요리 간의 선호에 관련된 논쟁은 포함되지 않는다.

부먹 vs 찍먹 논쟁과는 별개로, 게임 커뮤니티 등에서 사용되는 찍먹이라는 은어가 있다. 새로운 게임이나 컨텐츠, 시스템이 자신에게 맞는지를 확인하기 위해 잠시 체험삼아 플레이해본다는 의미로 사용된다. 유래는 위의 부먹찍먹 논쟁보다는 '똥인지 된장인지 찍어먹어봐야 안다.'라는 구절에서 유래된 표현으로 보이며, 이 경우엔 찍먹과 달리 부먹은 단독으로 쓰이지 않는다.

다른 의미로는 하지도 않을거면서 뉴비 대상 초기 지원만 받다가 그냥 게임 지우는 악성 유저들도 찍먹충이라고 한다.

예) 새로 출시된 OO를 한번 찍먹해봤다. / 찍먹 해보고 안맞으면 접어라.