클래식에서 특정한 주제를 가지고 변형을 반복, 종합하여 하나의 곡을 만들어내는 것을 의미한다.

바로크 이전을 포함하면 더 크게 세분할 수 있지만, 크게 엄격 변주곡과 성격 변주곡으로 나뉜다. 엄격 변주곡은 주제의 조성이나 선율을 그대로 놔둔 상태에서 장식음을 부가하거나 리듬을 바꾸거나 음 높이를 변화시켜 가면서 만든 변주곡을 지칭한다. 베토벤 시대까지의 변주곡은 대개 이 엄격 변주곡을 가리킨다.

성격 변주곡은 엄격 변주곡보다 조금 더 자유로운 변주곡으로, 말로 설명하기는 굉장히 어렵지만 청중이 변주 부분을 들을 때 "지금 이 선율이 아까 들었던 그 주제와 같은 건가?"싶을 정도로 원 주제를 음악적으로 변형시키고 분해하여 재창조한 변주들로 이루어진 곡을 뜻하다. 유식한 말로 각 변주에 새로운 성격을 부여하였다고 해서 성격 변주곡이라고 한다. 바흐의 골드베르크 변주곡에서 그 원형을 찾아볼 수 있으며, 베토벤의 디아벨리 변주곡은 성격 변주곡의 대표적인 예시다. 19세기 이후의 변주곡은 대개 이 성격 변주곡풍으로 작곡되었다.

변주는 주제를 변형하는 행위를 의미한다. 상대적으로 수고가 적게 드는 방식이기 때문에, 수많은 작곡가들이 이 방식을 애용해왔다. 자세한 건 커버 참고.