Vesta

베스타는 소행성대에서 2번째로 큰 천체로[4] 전체 소행성대 질량의 9%를 차지하는 소행성대에서 가장 큰 금속질의 소행성이다. 표면적은 약 87만 km²으로, 파키스탄과 비슷하다.

1807년 3월 29일, 올베르스의 역설로 유명한 독일의 천문학자 하인리히 빌헬름 올베르스에 의해 발견되었다. 이름은 로마 신화의 화로의 여신 베스타에서 따왔다.

왜행성에 속하려면 자신의 중력으로 구형이 되어야 하는데, 위의 사진에서 확인할 수 있듯이 베스타는 마치 감자같이 찌그러진 모양이라 왜행성으로 규정되지 않는다. 또한 찌그러진 모양이기 때문에 정확한 직경을 구하기 어려운 것으로 알려져 있으며, 평균적인 직경은 약 525.4 km라고 한다.

온도는 태양 아래에서 섭씨 -20도 정도, 겨울에 극지방에서는 -190도까지도 떨어진다.

직경 505km의 레아 실비아 크레이터의 중심에는 거대한 운석 충돌로 생긴 높이 22 km의 산이 있는데, 이는 원래 태양계에서 높이가 약 26km에 이르는 화성의 올림푸스 화산 다음으로 높다.[5]

본래 직경이 500 km 이상의 천체는 자체 중력으로 구 모양이 되어야 정상이지만, 베네네이아 크레이터와 레아 실비아 크레이터를 만든 두 번의 강한 충돌로 모양이 찌그러졌다고 한다. 이 충돌로 베스타의 전체 질량의 1%가 날아갔으며 베스타의 주름 같은 지형이 이 충돌의 여파로 보인다. 또 다른 이유는 베스타의 밀도가 3.46 g/cm³으로 소행성들 중에서도 상당히 높기 때문에, 찌그러진 뒤에도 쉽게 구형으로 뭉치지 않기도 했다. 반대로 밀도가 1.15 g/cm³으로 물보다 14.8% 더 높은 토성의 위성 미마스의 경우, 평균 지름은 베스타보다 130 km 정도 작지만 한쪽이 조금 볼록한 구형이다.

내부 구조는 약 220 km 크기의 철-니켈로 구성된 핵과 감람석 맨틀, 10 km 두께의 지각으로 구성되어 있다.

현재 베스타는 태양계 내 비구형 천체 중에서 가장 큰 천체이며, 맨눈으로 볼 수 있는 유일한 소행성대 천체다. 더불어 소행성대에서의 영향력도 큰 편이기 때문에 약 2백만 년 동안 일시적으로 다른 소행성의 궤도를 묶어둘 수 있다. 2019년 10월 기준으로 15,252개의 소행성이 베스타 소행성족에 속해 있으며, 소행성족들 중에서 2번째로 수가 많다.

NASA에서 소행성 탐사선인 돈(Dawn)을 2011년 7월 16일, 베스타의 궤도에 진입시켜 자세히 조사했다. 이후 돈은 1년간 베스타 궤도를 돌면서 관측하고서 2012년 9월 5일에 베스타 궤도를 탈출하고, 2015년에 세레스에 도착, 최초로 왜행성에 도착한 탐사선이자 최초로 2개의 천체 궤도를 돈 탐사선으로 이름을 남기게 되었다.