베네치아 공화국은 이탈리아의 도시 국가 중 하나로 독립적인 세력으로 발전하면서 이탈리아에서는 물론이고 서유럽에서도 상당히 강력한 무역 체계를 구축했다. 오랜 시기동안 동지중해 무역에서 상대할 국가를 찾아보기 어려울 정도의 지위를 누렸다.

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베네치아의 다마스쿠스 공관 풍경

베네치아가 건조한 화물 수송용 범선은 성능이 상당했다. 1300년경에 만든 선박이 이미 100톤이 넘는 상품을 선적할 수 있었고 1400년 무렵에는 150톤 이상으로 늘어났다. 베네치아 범선의 우위는 1500년대에도 큰 변화 없이 이어졌다.

무역을 하기 위해 개척한 경로도 선구적이라고 할 수 있었다. 베네치아는 다른 지역에서 선박으로 수송한 상품을 키프로스로 운반하고 다시 그것을 본국을 거쳐서 플랑드르에 공급하는 항해 체계를 완성했다. 키프로스는 다른 지역에서 오는 상품이 거쳐가기 쉬운 위치에 있었지만 범선을 운용할 수 있는 능력이 부족해 베네치아에 의존했고 당시 서유럽에서 가장 큰 상업 중심지 중 하나였던 플랑드르는 직접 상품을 가지고 지중해까지 오기에는 거리가 멀어서 역시 베네치아에 의존했기 때문에 결과적으로 상당한 수익을 얻을 수 있었다.

베네치아는 동지중해에 여러 무역 거점들을 가지고 있었지만 그 중에서도 가장 중요한 지역은 서유럽에서 가장 많은 설탕을 공급하고 있었던 키프로스였다. 키프로스는 1450년 무렵에 연간 800톤의 설탕을 생산했는데 베네치아는 무역을 독점해 상당한 이득을 보았다. 이 정도의 설탕은 당시 베네치아가 건조한 범선 몇 척이면 모두 실어나를 수 있는 분량이었기 때문에 상대적으로 노력도 많이 들이지 않으면서 많은 수익을 올릴 수 있었다. 베네치아는 나중에 아예 키프로스를 정복했지만 1500년 무렵에는 설탕 생산이 연간 400톤으로 떨어진 데다가 다른 국가들도 설탕 무역에 나서기 시작하면서 경쟁력을 잃게 되었고 결국 키프로스까지 빼앗기고 만다.

1557년을 기준으로 베네치아 제국의 지역별 인구는 다음과 같다.