박사라는 학위 자체가 어떤 학문에서 배울 건 거의 다 배운 완전체라는 이미지가 있기 때문인지 어떤 분야에 박식한 사람을 빗대어 박사라고 한다. 이를테면 연애박사라든가 하는 식으로. 성과 '박사'를 붙여 요리점 프랜차이즈 이름으로 내거는 경우도 있는데 여기에서 온 표현. 또는 박사라는 이미지에서 '똑똑한' 느낌도 있기 때문에 (주로 어린 아이들에게) 척척박사라든가 하는 식으로 칭찬할 때도 많이 사용된다.

고대 유학자와 기술자들에게 수여하는 벼슬의 이름이다. 기원은 중국 진나라(秦)때 학문을 맡은 사람에게 박사라는 이름을 붙인 벼슬을 내려준 것이 시초이다. 위만조선의 위만은 무리 천여 명을 이끌고 고조선에 귀부하자 이 직책을 받았고, 일본에 한자를 전파한 백제의 왕인도 박사였다.

후한 시대에는 50세 이상일 것이 조건으로 추가되었는데, 이유가 박사 관직에 종사하고 있었다는 기록이 있다.