암수동형으로, 머리와 몸윗면은 흑갈색, 아랫면은 흰색이다. 마치 이 새가 펭귄처럼 보이지만 별개의 조류이다.
크기는 약 43cm이다. 유사종인 큰부리바다오리보다 크기가 작고 부리도 가늘다.

어류를 먹이로 하며, 단독이나 소그룹으로 먹이 활동을 한다. 지리적으로 5아종으로 나뉜다. 빠른 날갯짓으로 수면을 스치듯 저고도 비행을 할 수 있다. 낭떠러지에서 새끼를 키우며, 일정 기간 자라면 부모 새는 새끼의 비행을 촉진시키기 위해 낭떠러지에서 새끼를 떨어뜨린다. 앗! 시리즈 동물이 뒹굴뒹굴 왈, 난다면 다행이고 못 날면 수영을 배워야지.

북태평양, 북대서양에서 번식하고 겨울철에는 남쪽에서 월동한다.