바다쇠오리는 도요목 바다오리과에 속하는 섭금류이다.

부리는 가늘고 살구색이며 기부가 검다. 번식기에는 눈 뒤에 흰 선이 있지만 겨울깃에는 없다. 어린새 역시 눈 뒤에 흰 선이 없다. 몸길이는 약 24~27.5cm이다. 뿔쇠오리하고 비슷하지만 머리에 검은 뿔깃이 없다.

한국 동해안, 서해안, 남해안에서 월동하는 겨울 철새이지만, 일부는 한국에서 번식하며, 대다수는 북극권에서 번식한다.

먹이는 어류로, 식성은 육식성이다. 주로 낭떠러지에서 집단 번식을 하며, 3월 중순~4월 중순까지 번식을 시작한다. 한 배에 1~2마리의 새끼를 육추하며, 새끼가 어느 정도 자라면 낭떠러지에서 새끼를 떨어뜨려 날게 촉진 시킨다. 월동 중에 잠수해 설치된 어망에 걸리거나 기름 유출 사고로 인해 개채수가 줄고 있다.