프랑스 가론 주 네락 출신의 샹송 가수로, 1960년대 중반부터, 1980년대 초반까지의 시대를 풍미했으며, 현재에도 상업적으로는 미미하지만 여전히 왕성한 활동을 하고 있다.

그의 가정은 예술적 재능을 가진 가족으로, 어머니는 댄서였으며, 아버지는 가수 에디트 피아프와 함께 일한 적이 있다. 다섯살 때 피아노를 배우기 시작했으며, 음악에 매우 재능을 보였다고 한다. 학업과 병역 및 짧은 보험업계에서의 일을 마치고 기타를 배우기 시작했으며, 파리의 몽마르트 언덕에 있는 사크레 쾨르 사원에서 기타연주를 시작했다.

한국에서는 Holidays가 가장 유명한 곡이다. 그 외에 그의 곡 "누가 할머니를 죽였는가"도 유명하다.

다만 전 세계적으로는 이 노래보다 싫다고만 말하는 인형(La Poupée qui fait non)이란 노래가 더 유명하다.

의류 브랜드 장 피에르와 함께 죠죠의 기묘한 모험 3부의 캐릭터 장 피에르 폴나레프의 이름은 이 가수에게서 따왔다.

원피스의 돈키호테 도플라밍고의 외양도 폴나레프에서 따 온 것이다. 금발, 흰 테 선글라스에 깃털 코트는 폴나레프가 원조. 그러나 폴나레프 특유의 뽀글머리와 중년 이후 후덕해진 몸매 덕에 그다지 닮은 모습은 아니다.