세계적으로 널리 분포하는 수생식물이다.
개구리밥과 마찬가지로 천남성과에 속하며, 부레옥잠과 함께 관상목적으로 자주 재배한다.
관상어를 기를 때, 물배추를 넣어주면 강한 조명을 막아 은은한 분위기를 조성함과 동시에 물고기들과 새우등의 식물이 안정감을 느끼게 할 수 있다.
특히 구피나 새우등의 훌륭한 은신처가 되므로, 이들의 번식에 도움이 되는것도 특징.
여담으로, '물상추' 라는 이름도 있다.