베른트 하인리히 빌헬름 폰 클라이스트(Bernd Heinrich Wilhelm von Kleist)는 독일의 소설가이자 극작가로 펜테질리아, 슈로펜슈타인가 등이 대표적인 그의 작품으로 알려져 있다.

클라이스트의 삶은 그의 작품만큼이나 급진적이고 극단적이였다고 말할 수 있을만큼 매우 격렬한 생애를 보냈다.

프랑크푸르트에서 태어나 자란 그는 프랑크푸르트 대학에서 수학, 라틴어 등을 공부하다 이후 벌어진 나폴레옹 전쟁에 참전하게 된다. 이 전쟁은 클라이스트가 가장 큰 영향을 받은 계기이자 사실상 그의 모순이 부각되고 언어적 차원에서부터 시작되는 소통의 단절과 인물 갈등 묘사의 시발점이 됐다고 할만큼 크나큰 사건이었다. 이후 그는 군인의 길을 포기한 채 농부, 공무원 ,작가 등 다채로운 경험을 하며 집필을 하게 된다.

클라이스트는 인간은 일반적인 인식으론 완벽성을 갖출수없으며 제 3의 힘을 이용해야 그 한계를 뛰어넘을 수 있고 제 3의 힘은 극단적 한계에 다다러야만 비로소 발현될 수 있다고 생각했다. 그는 자신의 작품만큼이나[1] 조국 프로이센에 대한 애정이 깊었는데 '홈부르크 왕자'에서 대표적으로 드러나며 나폴레옹을 비판하는 글도 다수 집필했다.

1791년 9월 2일, 모차르트가 생의 말년에 프라하에서 지휘한 오페라 <돈 조반니>를 14살때 숙부와 함께 관람했다고 한다.

결국 1811년 포츠담에서 자신의 애인인 포겔과 함께 동반자살하는 것으로 그 끝을 맺게 된다.[2]

사실 클라이스트의 문학은 현대에 와서야 그 연구가 결말을 보이고있다고 할만큼 많이 진전된 상황이지만 여전히 그 해석의 여지는 다양하다.

그는 언어적 한계에 염증을 느꼈으며 이로 인해 소통에서의 불신과 모순, 그리고 결국에 비극에 이어지는 내용의 상황이 작품 내에서 많이 묘사된다.

그 과정에서 불완전한 끝맺음과 서로 끊어져있는 문장들 또한 자주 사용된다. 결국 이러한 기이한 구조를 가지다보니 희곡임에도 불구하고 출판 이후에도 그의 작품은 버림받기 일쑤였으며,[3] 그의 사후 현재까지도 클라이스트의 작품을 제대로 구현해낸 연극은 사실상 언급할만한 것이 없다.[4]

그러나 그가 가지는 문학적 가치는 분명하며 연구가들 사이에선 프란츠 카프카와 함께 실존주의 문학의 선구자로 꼽히며 니체보다 먼저 인간성 회복을 주창한 인물로 보는 이도 존재한다.