해수면에서 대기 대순환과 같이 지속적으로 부는 바람 때문에 발생하는 해수의 흐름을 해류라 한다. 표층해류는 적도를 경계로 북반구에서 시계방향으로 순환하고(북적도 해류-북동 무역풍대, 쿠로시오 해류, 북태평양 해류-편서풍대, 캘리포니아 해류), 남반구에서는 반대로 순환한다.(남적도 해류-남동 무역풍대, 동오스트레일리아 해류, 남극 순환류-편서풍대, 페루 해류) 특히 동해에서는 동한 난류와 북한 한류가 만나 조경 수역을 형성한다. 표층해류는 저위도에서 북상해서 고위도에 이르면 수온이 낮아서 무거워지면서 심층 순환으로 이어진다. 그 흐름으로 해수 전체가 순환하는 것이다. 해수는 순환하며 저위도에서 고위도로 에너지를 운반해 지구가 적당한 기온을 유지할 수 있게 도와준다.