제2차 세계 대전 때부터 1968년 5월까지 인도차이나에서 미국이 수행한 역할을 기록한 보고서. 공식 명칭은 《미합중국-베트남 관계, 1945년~1967년》(United States–Vietnam Relations, 1945–1967).

이 문서는 1967년 미국 국방부 장관 로버트 맥나마라의 책임 아래에 18개월에 걸쳐 작성되었으며 총 47권, 약 3,000쪽의 설명과 4,000쪽의 부속 문서로 이루어 져있다.

이 작업에 참여했던 대니얼 엘즈버그[1]는 처음에는 인도차이나에서 미국의 역할을 지지했으나, 보고서 작성이 끝나 갈 무렵에는 미국의 인도차이나 개입에 적극 반대하는 입장으로 바뀌었다. 그리고 보고서 가운데 주요 부분을 언론에 유출했다.[2]

1971년 6월 13일, 뉴욕 타임스는 최고 기밀(top secret)로 분류된 이 보고서를 바탕으로 연재기사를 싣기 시작했다.[3] 당시 리처드 닉슨 대통령 재임시 법무부는 이 보고서를 계속 보도한다면 미국의 안보 이익에 치명적인 손실을 끼칠 것이라며 법원에서 공표금지 명령을 얻어 냈다.

뉴욕 타임스가 법원명령으로 인해 보도가 중지된 상황에서 워싱턴 포스트가 같은 취재원으로부터 펜타곤 페이퍼를 입수해 전격적으로 후속 보도를 이어나갔다.[4]

그리고 50년만에 새로 공개된 것에 따르면 시핸 기자는 엘스버그는 자신에게 문서를 넘긴 적이 없었다고 밝혔다. 엘스버그는 1971년 3월 오랫동안 알고 지내는 관계였던 시핸 기자에게 펜타곤 문서의 존재 사실을 밝힌 뒤 문서를 주겠다고 제안했지만, 곧바로 마음을 바꿨다.

극비문서에 접근할 수 있는 사람이 제한된 상황이었기 때문에 자신이 지목될 것이라는 점을 우려한 것 같다는 것이다. 그리고 자신의 집에 보관 중인 펜타곤 문서 7천쪽을 시핸 기자에게 공개했다. 다만 문서를 읽고 메모를 하는 것은 가능하지만, 문서 자체를 넘겨줄 수는 없다고 선을 그었다.

엘스버그가 휴가를 떠난 것으로 삼아 시핸 기자는 잡지사 기자이던 부인과 상의한 끝에 서류를 빼돌려 함께 복사하기로 결정했다.#

이후 미 정부는 끊임없이 보도제재를 가했다. 하지만 결국 법원 공판 끝에 미국 연방 대법원은 이 보고서를 공표할 권리가 신문사에 있다는 결정을 내렸고(6대3 결정), 이에 다음과 같은 충격적인 <펜타곤 페이퍼>의 내용들이 폭로됐다.

이는 미국의 對 베트남 정책에 대한 허상을 벗겨내고 실태를 알리게 되어 안 그래도 거세던 반전 운동이 더욱더 확산되는 계기가 된다. 이 반전 운동은 비단 미국뿐아니라 세계 각국에서 전개되었는데, 그 결과 시민들의 반전 시위는 미국 정부가 폭격 중지 → 평화 교섭 개시 → 미군 철수 → 전쟁 종결의 순서로 결의를 잡는 데 영향을 미쳤다. 참고로 이 문서를 처음 유출한 대니얼 엘즈버그는 기밀 유출 혐의로 검찰에 기소되었고 재판에서 징역 115년형을 구형받았으나[5] 미 연방 대법원으로부터 무죄 판결을 받아 풀려났다.