1958년부터 미국 NASA에서 실시한 행성 탐사 계획. 지구에 인간이 문명을 이루고 살아가고 있듯 다른 별에서 역시 인간 수준 혹는 그 이상의 문명을 가진 생명체가 존재할 것이라는 예상을 바탕으로, 그 외계문명과 상호 교류하기 위해 파이어니어 10호와 파이어니어 11호라는 두 탐사선을 우주로 날려보내는 계획을 의미한다.

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파이어니어 10호와 파이어니어 11호에 장착되어 우주에 내보내진 금속판.

도안 과정에서 일부 과학자들에게 난해하다[5]고 까인 것과는 달리, 현재 인류 수준의 과학기술만 가지고 있어도 충분히 해석은 물론 천체관측자료를 통해서 지구의 위치를 특정할 수 있다. 문명을 이룩한 외계인이 이진수를 이해 못 할 리가 없고, 설령 수소 그림을 해독하는데 실패한다고 해도 펄서들에 붙어있는 숫자들의 상대적 크기를 이용하면 이를 펄서들의 주기와 연결지어서 태양계의 위치를 알아낼 수 있을 것이다.

이 프로젝트를 반대하는 사람들의 의견에 의하면 고도로 발달된 문명을 가진 외계인들이 지구를 침략해서 지구를 멸망시킬 수도 있다는 논지에서 파이어니어 계획을 반대하고 있다. 자세한 것은 지구멸망 문서의 "외계의 침공" 문단이나 외계인 문서를 참고.

지구에 직접 올 수 있을 수준의 과학기술을 가진 외계문명이 이 지도를 손에 넣었을 경우 상황은 매우 심각하다. 인류 역사를 보나 자연 생태계를 보나 약한 문명/종이 더 우월한 문명/종과 조우했을 때 약한 쪽이 어떤 꼴이 났는지를 보면... 어찌보면 지난 세기 후반에 흥했던 과학만능주의와 인류의 미래에 대한 낙관적인 기조에 휩쓸린 결과물이라고 볼 수도 있다. '성간 여행을 할 정도로 기술이 발전한 외계문명이라면 지혜롭고 자비로울 것이다'프라임 디렉티브는 근거없는 믿음에 기초하였는데, 어느 과학자는 이를 두고 '자기 집 열쇠와 집의 위치가 그려진 지도를 길거리에 던져놓고 착한 사람이 찾아와서 좋은 일을 해주고 가길 바라는 것과 같지만, 현실은 강도가 찾아와서 집을 털어갈 확률이 훨씬 높은 것과 같다'고 까기도 했다.

이에 대해 칼 세이건은 어차피 우리는 100년 전부터 전파를 사방팔방으로 쏘아댔기 때문에, 그리고 그 전파들은 이미 100광년의 거리까지 퍼졌기 때문에, 우리가 외계인의 침략을 받을 경우 파이어니어 계획 때문일 확률은 거의 없다고 대답했다.

파이어니어 10호는 2006년부로 공식적인 임무가 종료되었지만 아직도 파이어니어 11호는 온 우주를 떠돌아다니고 있다. 파이어니어 11호는 발사 당시의 속도를 유지하고 있을 경우 2009년에는 태양에서 약 79 AU 지점에 있는 것이 된다.