고생대 후기(2억 8,600만~3억 2,000만 년 전)에 번성한 속새강 종류의 양치식물이다.

키가 15m, 줄기의 둘레가 30cm 이상인 거목이었다. 고생대 초기 육지에 처음 올라온 양치식물들은 고온 다습한 환경을 등에 업고 온 대륙에 걸쳐서 번성하여 양치식물 시대를 열게 되었다. 현재 지구 상의 양치식물은 목성양치류를 제외하고는 키가 작고 크기가 작은 것이 대부분이나 먼 과거 육지에 올라온 양치식물은 번성하여 거대한 나무로 발전하게 되었다. 이들 중 가장 두드러진 종류가 속새류인 calamites류, 석송류인 Lepidodendron류, Sigillaria류 등의 종류들이었다.

고생대 후기에 엄청나게 번성했으나 기후의 변화, 대륙의 이동으로 차츰차츰 쇠태하여 페름기 전기에 전멸, 현재 먼 후손들만이 간간이 살아남고 있다. 이 calamites와 가장 가까운 후손이 현재의 쇠뜨기, 속새류인데 과거 먼 조상이 15미터인 데 비해 이들은 매우 작다.

현재 우리 주위에 흔하게 볼 수 있는 종자식물과 달리 이 calamites류를 비롯한 고대 양치식물은 현재 우리가 자연스럽게 인식하는 식물의 모습과 먼 아주(인간의 입장에서) 이질적인 모습을 지니고 있다.

calamites류는 현재의 속새류랑 마찬가지로 땅속 줄기를 가지고 있어 먼 옛날 고온 다습한 늪에서 거대한 숲을 이루곤 했다. calamites류는 현재의 대나무와 같이 2차 비대성장을 하는데 줄기 속은 텅 비어 있다... 줄기가 자랄 때마다 새로운 마디가 나오고 그 마디에서 가지들이 갈라져서 자란다. 각 마디 주위에는 가늘고 긴 잎들로 둘러싸인다.

아주 먼 옛날 종자식물이 등장하기 전에 이들을 포함한 양치식물들은 거대한 숲을 이루었는데 현재의 숲과는 분위기가 매우 다른 이질적인 숲이었을 것이다.