복어목 참복과에 속하는 어류로 몸길이는 평균 70cm 정도 나가며, 주요 서식지는 대한민국의 전 연안과 중국, 대만, 동중국해, 그리고 일본 해역에서 서식한다.

부산에서는 참복, 동해안에서는 가지복, 여수에서는 점복, 함경남도에서는 북북어라 불리며 일본에서는 토라후구(虎河豚)라고 불린다. 이 물고기에서 추출한 에센스는 콜라겐을 듬뿍 함유하고 있어 여성들이 매우 좋아한다고 한다.

식용 복어 중에서도 복어류 중에서도 밀복과 함께 독성이 약한 편에 속하지만, 그래도 역시 복어답게 난소와 간을 중심으로 독성이 있으므로 취급에 주의할 필요가 있다. 회나 매운탕으로 이용된다고 한다.

일본 근해에서 동중국해에 걸쳐 분포하며, 대한민국 남해에서도 어획된다. 겨울이 제철이라고. 제철을 맞은 자연산 자주복의 가격은 매우 비싸나 현재 양식이 가능해 적절한 가격에 먹을 수 있다.

방언으로는 자지복으로 불린다. 다만 이름이 말 그대로 남자의 그곳을 연상케 하는게 문제. 자지복은 경남 사투리로 이를 따라 줄곧 자지복으로 불리다가 어감상의 문제로 인해 1990년 자주복으로 이름이 바뀌어 표준어가 되었고 자지복은 현재 표준어로 취급되지 않는다.

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인터넷 상에서 짤방으로 돌아다니기도 한다. 짤방의 작품은 <키라라의 일>

이빨이 상당히 위험한편이라 위험성을 보여주기위해 당근을 먹이다가 헛구역질을 하는 영상이 밈이 되기도했다.