대한민국의 배우. 영화, 드라마 모두 출연한 작품마다 좋은 성과를 거두고 있으며 신스틸러로 활약하고 있다. 대표적인 역할로는〈오 나의 귀신님〉의 서빙고 보살 역, 〈미스터 션샤인〉의 함안댁 역 등이 있으나 뭐니뭐니해도 최고 대표작은 〈기생충〉의 국문광역으로 이 작품 이후 여우 조연상을 휩쓸고, 광고 출연이 쇄도하는 등 최고 전성기를 구가하고 있다.

처음엔 연극무대 조연출로 시작했다. 1991년 〈한여름밤의 꿈〉이라는 연극으로 데뷔했는데 당시에는 연기쪽 재능은 그다지 없었다고 한다. 단역으로 출연한 영화에서 간단한 대사도 NG를 숱하게 내서 카메라 공포증까지 생길 정도였고, 이 때문에 연기보다는 연출 쪽에서 더 활동했다고 한다. 실제로 영화는 2001년 이후 8년간 작품이 없었고, 드라마는 한참 후인 2013년에야 데뷔했다.

연극 활동 시절, 연극을 책임지던 연출가가 도망가서 이정은이 대신 연출을 떠맡고 제작비를 급하게 구해야 하는 위기를 맞은 적이 있다. 이 때 그녀는 신하균, 지진희, 우현 등 여러 배우들에게 돈을 빌려 달라고 부탁했고 이들은 아무 망설임 없이 돈을 건네줬다고 한다. 이렇게 빌린 5천만원으로 위기를 넘겼고, 이후 이정은은 돈을 빌려준 배우들의 이름을 적어서 항상 몸에 지니고 다녔다고 한다. 만약 자신이 사고를 당하는 등 갑자기 변이 생기면 유족과 지인들에게 '이들에게 신세를 졌으니 은혜를 갚아 달라'고 하기 위해서 였다고. 상술 했던 일로 돈을 갚기 위해 마트에서 근무했는데. 마트에서 간장을 팔았는데 너무 잘 팔아서 판매왕에 올랐으나, 마트에서 계속 일해 달라고 했는데 사양했다고. 이 경험이 〈송곳〉에서의 연기에 도움이 됐을지도 모른다.

2008년 뮤지컬 〈빨래〉는 이정은이 처음으로 주목을 받게 되는 중요한 작품이다. 한국의 대표적인 창작 뮤지컬 중에 하나인 이 작품에서 이정은은 거의 4년간 주인 할머니와 여직원 역할을 소화해냈다. 이 작품으로 제1회 젊은 연극인상을 받기도 하였다. 뮤지컬 쪽에서 나름 명성을 얻은 이정은은 방송 쪽으로 진출하기로 결정했는데, 당시 소속사 대표는 "〈빨래〉에서 얻은 것과 같은 명성은 방송 쪽에서 못 얻을 수도 있다"고 조언했다. 2001년 〈와니와 준하〉에서 단역으로 출연한 이후 수 년 간 영상 매체와 떨어져 활동했던 이정은은 2009년 〈시선 1318〉, 〈마더〉를 시작으로 본격적으로 뛰어 들었다.

2017년에는 넷플릭스 영화 〈옥자〉에서 옥자 목소리 역으로 출연하였다. 2008년 이정은이 출연했던 뮤지컬 〈빨래〉를 보고 온 봉준호 감독이 옥자 목소리 역을 맡아 달라고 부탁했다고 한다. 이 때문에 하루 종일 〈돼지〉 다큐멘터리를 보며 연구했고 완벽한 돼지 소리를 낸 덕분에 봉준호 감독은 감탄했다고 한다. 이후 옥자 목소리로만 나오면 섭섭하니 영화에 잠깐이라도 출연해 달라고 부탁해 얼굴은 비췄다.

2019년 〈기생충〉에서 가정부 국문광 역으로 출연하여 한국영화 역사에 남을 연기를 선보였다는 평가를 받았다. 이정은은 이 영화로 2019년 11월 21일 개최된 제40회 청룡영화상에서 여우조연상을 수상하는 기염을 토했다.[3]

이후 드라마 〈타인은 지옥이다〉의 주인 아주머니(엄복순)[4] 역을 통해 엄청난 싱크로율을 보여주며 인지도가 더욱 급상승 했다. 그리고 동년에 출연한 〈동백꽃 필 무렵〉에서는 안타까운 사연을 가지고 있는[5] '정숙' 역을 맡아 훌륭한 연기력으로 시청자들을 울렸다.

이후 2016~2017년 단역급 조연으로 출연했던 KBS2 주말극 〈월계수 양복점 신사들〉 이후 3년 만에 〈한 번 다녀왔습니다〉에서 비중 있는 조연으로 출연했다.

한편 영화 〈기생충〉에서의 압도적인 연기력으로 청룡영화상, 춘사영화제, 부일영화상, 그리고 대종상까지 연이어 여우조연상을 수상하였으며, 2020년 6월 5일 개최되는 백상예술대상에서도 유력 여우조연상 후보자로 각광 받고 있다. 아쉽게도 개인 수상에는 실패했지만 영화 부문 작품상(〈기생충〉), TV 부문 대상(〈동백꽃 필 무렵〉)에 모두 출연한 배우가 되었다.