말 그대로 특정한 종교와 전혀 다른 종교를 말한다. 이단이 특정 종교의 거시적인 틀은 유지하면서 미시적인 부분만 다르다면, 이교는 말그대로 다른 종교다. 쉽게 말해 이단은 사이가 매우 안 좋긴 하지만 어쨌든친척이고 이교는 남이다. 이러하게 자신과 다른 종교를 믿는 사람을 이교도라고 한다.

또한 시대, 맥락, 서술주체에 따라 무엇을 이교로 칭하는지가 완전히 달라지기에 주의해서 봐야하는 단어이다. 크리스트교의 관점에서는, 콘스탄티누스 1세의 공인(313년) 이전에도, 당연히 그리스-로마 전통 다신교가 이교로 표현된다. 하지만 공인 이전에는 엄연히 그리스-로마 다신교가 국교였기 때문에(로마 황제를 사후 신으로 포함시켜서 믿는다는 것만 지켜주면 거기에 아무 신이나 포함시켜 믿을 수 있기 때문에 이후의 일신교에 비해서 꽤나 널널하기는 하지만 어쨌든), 크리스트교 입장에서 쓰이지 않은 여타 문헌에서는 크리스트교도 이교의 한 범주로 표현된다. 한편, 공인 ~ 테오도시우스 1세의 국교화(380년 처음, 391년 재차 강조) 사이의 몇 십년 간에는 다소 애매해서 문맥을 잘 봐야 한다. 마지막으로, 국교화 이후에는 얄짤없이 기독교만이 국교이므로 종전의 그리스-로마 다신교를 포함한 나머지 모든 종교가 이교로 표현된다.

가톨릭에서는 이교(異敎/Pagan)와 이교(離敎/Schism)라는 개념을 구분하고 있는데, 전자는 불교, 이슬람교 같은 비그리스도교를 가리킨다면, 후자는 가톨릭 교도권에서 이탈했지만 정교회처럼 사도전승 교회의 교리를 유지하는 그리스도교 교회 집단을 말한다. 개신교는 가톨릭에서 원론적으로는 이단으로 규정하지만, 제2차 바티칸 공의회 이후로는 교회일치를 위한 사목적 배려로서 '갈라진 형제'로 취급한다. 후자의 이교는 전자와의 구분을 위해 분파(分派/Schism)라고도 부를 수 있다.

군으로 치환하면 이등병에 해당한다. 해당 항목 참조.

삼국지의 대교와 소교를 세트로 부르는 말. 항목 참조.