섬진강의 지류이며, 전라북도 장수군 번암면에서 발원한다. 그 후 남원시 산동면을 거쳐 남원시내를 거친 후, 남원시 금지면과 전라남도 곡성군 곡성읍, 곡성군 고달면이 경계를 이루는 지점에서 섬진강과 합쳐진다. 요천이 지나는 곳에 형성된 충적평야에 남원시내와 금지면의 광활한 논밭이 형성되는 등 남원의 젖줄이라고도 불린다. 섬진강의 제 1지류이며 순천완주고속도로, 광주대구고속도로가 이 하천 위를 지나간다.

시내를 흐르는 요천변에는 춘향테마파크, 광한루원, 남원 추어탕거리 등 남원시내의 주요 관광명소들이 몰려 있으며, 춘향테마파크의 무지개분수는 요천과 어우러져서 그 아름다운 비경을 관광객들에게 선물한다고 한다. 또 남원시민들이 나와서 산책 같은 것을 간단히 할 수 있도록 요천에 공원들을 조성해 놓았으며, 외곽의 요천 역시 장수와 남원 동부의 아름다운 산들과 어우러져 또 하나의 비경을 선사한다.