Messier 17 / M17

오메가 성운[1]은 궁수자리에 위치한 산개성단을 품고 있는 발광성운이자 전리수소영역이다.

성운의 모양이 그리스 문자 오메가(Ω)와 비슷해서 오메가 성운이라는 이름을 얻었으며, 말굽 성운이라는 이름도 역시 말의 발굽 모양과 닮았다 해서 얻게 되었다. 수리 성운과 오리온 대성운과 같이 새로운 별들이 생성되는 소위 '별들의 요람' 중 하나인 천체이다.

1745-46년에 스위스의 천문학자 필립 로이 드 셰소가 발견하였다. 오메가 성운은 그의 기록에서 단 여섯개의 천체만 얻은 '성운이라고 제대로 불릴만한' 천체로 기록되었다. 필립 로이 드 셰소의 발견을 잘 알지 못했던 프랑스의 천문학자 샤를 메시에는 1764년 6월 3일 오메가 성운을 독자적으로 발견하였고 자신의 기록에 열일곱 번째 천체로 등재시켰다.

대부분의 발광성운들이 그러하듯 오메가 성운도 특유의 붉은 빛을 내는데 이것은 성운을 이루는 수소가스가 성운 내부에서 생성된 별들에서 뿜어져 나오는 강한 방사능과 항성풍에 의해 전자가 날아간 '이온화'된 수소에서 나오는 수소선이 붉은 파장을 갖기 때문이다. 자세한 내용은 전리수소영역을 참고.

오메가 성운은 지구에서 5000-6000광년 떨어져 있다. 시직경은 11'이며 직경은 약 15광년, 질량은 태양질량의 800배이다. 그러나 성운 주변의 성간물질까지 따진다면 직경은 40광년, 질량은 3만 태양질량이 된다. 성운 내부의 산개성단은 수백개의 별들로 이루어져 있는데 대부분 성간물질에 의해 가려져 있다. 이들 별에서 나오는 강한 항성풍과 방사선이 성운의 가스를 빛나게 한다. 하지만 시간이 지나면 이들 별의 항성풍에 의해 가스들이 외부로 다 날아가버려 최종적으로는 산개성단만이 남게 될 것이다.

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오메가 성운은 우리은하 중심부 방향 근처의 거대한 은하수 사이에 자리하고 있다. 근처에는 많은 성운과 성단들이 존재한다. 그때문에 천체 사진에서 이 부근은 소위 '스테디셀러'인 위치이며 대부분의 은하수 사진에는 오메가 성운이 포함되어 있다.[2]

M17은 방패자리 감마에서 남서쪽으로 2° 이동하거나 M16에서 남쪽으로 2° 이동하여도 된다. 또는 M18에서 북쪽으로 1° 이동하여도 된다. 궁수자리 델타와 엡실론의 거리의 3배를 엡실론의 북북서쪽으로 연장하여도 나오게 된다.