본대보다 한 발 앞서서 적진을 정찰, 탐지하며 본대의 눈과 귀 역할을 수행하는 부대.

적 부대의 위치 및 대략적인 규모와 전력 파악, 지형 정찰, 각종 장애물 위치 파악 등을 통해 본대의 작전 수립에 필요한 정보를 습득하여 전달하는 것을 주 임무로 삼는다. 필요에 따라서는 적 경계병 사살 등 교전을 벌이거나 본대의 진격에 방해가 되는 장애물, 시설물을 제거하는 역할도 맡는다. 임무의 특성상 충분한 사전 정보 없이 미지의 지역에 들어가는 위험성이 도사리고 있고, 기본적으로 작전지역 대부분이 아군의 지원을 바로 받기 힘든 적지이다.

참고로 창작물에서 레인저라는 이름이 붙은 단체들은 수색대인 경우가 높다. 원래도 그런 뜻이고 그리고 대부분 전멸한 채 돌아오는 건 다반사.

창작물에서는 먼저 알고보니까 먼저 힘들게 싸운 적들이 알고보니 한낱 수색대였고 본대는 따로 있다는 전개도 흔하다.