함경남도 최남단에 위치한 도 직할 행정구역. 동쪽은 금야군과 고원군 및 강원도 천내군, 서쪽은 평안남도 신양군, 남쪽은 평안남도 양덕군, 북쪽은 요덕군에 접해 있다.

광복 당시 고원군의 일부였다. 1952년 북한 행정구역 개편 때 고원군 서부 지역에 해당하는 고원군 수동면(8개 리), 운곡면, 산곡면과 강원도 문천군 운림면 구덕리 일부를 분리 통합하여 수동군을 신설하였다. 수동군이라는 이름은 당시 수동읍이 위치했던 고원군 수동면에서 따온 것이다.

1954년에 수동읍을 옛 산곡면 지역으로 옮겼다. 1974년 1월 수동군이 폐지되어 전지역이 고원군에 흡수되었으나, 1990년 12월에 시군급 도 직할 행정구역인 구(區)로 재분리되어 수동구가 되었다. 그 사이에 관평리가 요덕군으로 이관되었으므로 수동군의 영역과 수동구의 영역이 조금 차이가 난다.

철도는 평라선과 고원탄광선이 있다. 둔전역에서 고원탄광선이 평라선으로부터 분기한다. 그 이외에 평라선에는 토령역, 문필역, 성내역, 팔흥역, 축전역이 있고, 고원탄광선에는 수동역, 덕사역, 장동역이 있다.