다른 곳에서 찾아온 사람을 뜻하는 유래는 용비어천가(1447)에서 나온 순우리말 '손²'에서 비롯되었다. 손놈을 언어 구조를 무시한 단순 유행어라고 보는 시각이 많으나 '손님'도 '손'과 '님'의 합성어인 것처럼 '손놈'도 '손'과 '놈'의 합성어이다.

일반 가정 방문객 등의 전통적 손님으로써의 뜻도 여전하나 현재에는 보통 소비자를 뜻하는 일이 많다. 결혼식이나 장례식 등에 참석하러 온 사람, 공연이나 전시회 따위를 구경하러 온 사람, 영업 행위를 하는 교통편을 이용하는 사람, 남의 집이나 숙박업소에 묵고 있는 사람 등.

역사적으로 손님을 해하는 짓거리는 최악의 악행 중 하나로 손꼽혔으며 접대의 관습 참조.

The Guest. 2015년에 영화로 각색되어 만들어지기도 했다. 영화의 이름은 Far From Men.

우선, 대한민국 영화 기준으로 제목이 손님인 작품은 단편, 장편 포함해서 10편 가까이는 된다. 이중에서 어느 정도 이름이 알려진 작품으로는 윤가은 감독의 단편 영화 손님과, 아래 문단에서 서술할 2015년에 개봉한 호러영화 손님이 유명한 편이다. 윤가은 감독의 손님은 배우 정연주(배우)의 데뷔작으로도 유명하다.