프랑스의 시인, 비평가이다.

1821년 프랑스 파리에서 태어났다. 아버지는 사제였는데 그가 사망하자, 어머니는 이후 한 육군중장과 재혼했다.

리옹 왕립기숙학교를 거쳐 루이 루그랑 학교에 입학했으나 사창가를 드나드는 등 방종한 품행으로 인해 퇴학당했다. 21살이 되어 물려받은 아버지의 유산도 다 탕진하고 말았다.

『악의 꽃』을 출간하기 전 미술비평『1845년의 살롱』을 통해 비평가로 먼저 데뷔했다.

에드거 앨런 포의 작품을 프랑스어로 번역했으며 이에 대해 극찬을 아끼지 않았다.

1848년에는 프랑스 2월 혁명에 참여하기도 했다.

1857년 『악의 꽃』 초판을 출간하였으나 외설성을 이유로 수록된 시 101편 중에 6편이 삭제되고, 보들레르는 벌금형을 받았다. 1861년 40여 편을 추가하여 2판을 냈다.

1866년부터 우반신 마비와 실어증이 오기 시작했으며, 1867년에 46세의 나이로 사망했다. 매독으로 인한 것이라고도 하고 고혈압에 의한 것이라고도 하는데, 내일이 없이 오늘만 사는 삶을 산 그의 라이프스타일로 볼 때에 46세까지 산 것만으로도 장한 일이다. 시신은 파리의 몽파르나스 묘지에 묻혔다. 다만 그의 시 한 구절은 보이저에 실린 골든 레코드에 낭송되어 지금도 우주를 여행중이다.

그의 작품은 후대 상징주의, 유미주의 작품에 영향을 주었다.