넓게 펴져 있는 숲(삼라)처럼 온갖 사물들이 빼곡히 퍼져있는(만상) 것이다. 동의어로는 만휘군상(萬彙群象)이 있다. 쉽게 말하자면 모든 만물들이 있는 상황을 나타내며, 더 나아가면 모든 것(현상, 진리, 세계, 우주)를 나타낸다. 영어로 나타내자면 "All"과 의미가 비슷하면서 한편으론 조금 다르다. 그와 동시에, 삼라만상은 우주 안에 있는 온갖 사물과 현상을 뜻한다고 한다.

주로 도교나 불교에서 언급이 되며 세상의 이치나 원리를 설명할 때 이 사자성어를 언급한다.

원불교대사전에서 삼라만상은 우주 안에 있는 온갖 것의 일체를 말하는 것이자 우주에 있는 온갖 사물과 현상을 뜻하기도 한다. 우주에 형형색색으로 나열되어져 있는 온갖 현상을 뜻하기도 하는데, 이는 해, 달, 비, 바람, 안개, 눈, 봄, 여름, 가을, 겨울 등 우주의 모든 현상과 강, 산, 돌, 나무, 풀, 짐승, 사람 등 땅 위의 온갖 만물을 총칭하는 말이라고 한다. 원불교에서는 허공법계와 삼라만상을 연속하여 사용하면서도 무형의 존재를 허공법계 유형의 존재와 현상을 삼라만상으로 표현을 한다고 한다. 원불교에서 삼라만상은 천지만물로도 표현이 되며, 이는 진리의 응화신불로 여기기도 한다고 한다.

한국의 중견 기업집단 SM(삼라마이다스)그룹의 사명은 삼라만상에서 유래했다고 한다. 창업주가 불교 집안 출신이라고.

일본의 아베 신조 전직 총리가 통계조작 사건에 관한 보고서를 읽었냐는 질문에 대답하는 과정에서 “총리는 삼라만상 모든 것을 담당하고 있다. 매일 다양한 보고서가 올라오기 때문에 정독할 형편이 안 된다.” 발언해 논란이 되었고, '삼라만상담당대신' 같은 조롱을 들었다.