불멸(佛滅) 후 100년 이후에 생긴 부파들의 불교.

부파 불교 이전까지의 불교는 초기 불교, 원시 불교 혹은 근본 불교라고도 부르는데, 전체 불교 승려가 단일종단이었고 구전 전통을 지켰다. 계율상의 문제로 분열이 일어난 이후부터 부파 불교로 부른다.

부파 불교는 니까야 혹은 아가마를 근본 경전으로 사용하고 경장, 율장, 논장을 결집하여 편찬하였다. 경전의 이론과 실천에 관한 내용을 체계화하여 방대한 논서를 집필했기 때문에 아비달마불교라고도 불린다. 부파 불교 시대의 경전은 간다라 문서, 아함경, 팔리어 경장으로 전해진다.

부파 불교의 비구들은 대승 경전을 취급하지 않고 교리 연구와 논쟁에 집중하여 대승 불교 쪽에선 부파 불교를 '소승 불교'로 부르기도 하였다고 알려졌으나, 근래의 연구 결과에 따르면 대승 불교가 발전하는 시기에는[1] 명확한 구분 없이 승단이 섞여 있어서 대승 불경을 취급하는 비구들도 부파 불교의 승단에서 같이 생활하였고 현재와 같은 대승 불교 교단이 성립된 것은 후대의 일이며, 전후를 막론하고 부파불교와 대승불교를 겸학하는 곳들에 대한 기록도 많이 있다.[2] 소승이라는 표현 자체가 대승의 관점에서 기존의 부파 불교를 비하하는 의미가 있기 때문에 1950년 열린 세계불교도우의회에선 소승 불교라는 표현은 어떠한 불교 종파에 대해서도 써선 안된다고 결정하였다.

팔리어 율장에 의하면 불멸로부터 3개월 후, 라자가하(Rajagaha 王舍城) 밖 칠엽굴(Sattapanni caves)에서 아라한의 경지에 든 비구 500명이 모여 경과 율을 결집하였다.

대략 기원전 383년에 계율상의 문제로 바이샬리(Vaishali)에 승단이 모여 율장을 편집하였다. 이를 계기로 상좌부와 대중부로 분열하여 부파불교가 시작되었다. 이때에 진보적인 대중부의 비구들이 모여 따로 경전을 결집하였다는 설도 있다. 상좌부와 대중부는 내부에서 다시 분열하여 여러 부파로 나뉘어 졌다.

기원전 250년 즈음 아소카 왕이 주최하여 팔리어 삼장이 결집되었다. 이때 결집된 내용은 주로 분별설부(Vibhajjavada) 부파의 교리에 기반한 것으로 추정된다. 분별설부로부터 이어 받은 것이 현재 스리랑카의 테라와다이다.

한편 아소카 왕은 분별설부를 정통으로 삼고 다른 부파를 이단으로 판정하여 흰 옷을 입히고 추방했다. 이렇게 추방당한 부파는 다시 옷을 갈아입고 모여서 인도 북동쪽으로 갔는데, 이런 부파들 중 가장 세력이 강한 곳이 설일체유부였다.