제 16,17대 경상남도 교육감이다. 교사 시절 전교조에서 활동했으며 교육감 초선 시절 무상급식 문제로 도지사였던 홍준표와 첨예하게 대립하기도 했다.

1960년 경상남도 창원군 진전면[5]에서 태어났다. 창원양촌초등학교, 마산중학교, 마산고등학교, 경남대학교 정치외교학과, 경남대학교 대학원 정치외교학과 석사 밎 박사 과정을 졸업하였다.

1984년 대학교를 졸업한 직후 당시 개교한 창원문성고등학교에서 2002년까지 일반사회 교사로 근무하고 2002년부터 2010년까지 경상남도 교육위원을 지냈다.

2010년 제5회 전국동시지방선거에서 경상남도 교육감 선거에 출마했다가 낙선하고 2014년 제6회 전국동시지방선거에 다시 출마하여 당선되었다.2018년 제7회 전국동시지방선거에서 재선에 성공했다.

인터뷰에서 수포자라는 것을 밝혔다. 이 때문인지 수포자 구제 정책에 필사적으로 매달리며, 지역 내에 수학 문화관까지 개설했다.