꼭두서니과의 나무인 무주나무는 제주도 남부 계곡에서 드물게 자라며 해외적으로는 중국 남부지방과 타이완 인도 같은 열대지방에서 자란다. 일단 우리나라에서는 잘 자라지 않고 제주도 깊은 계곡에서만 자라는 희귀한 식물이다. 무주군이라는 지명과는 아무 상관이 없는 나무이다. 이름의 유래로는 무주(無珠)라는 이름에서 알 수 있듯이 구슬이 없다. 아니하다란 뜻으로 뿌리가 염주같이 굳어지지 않기 때문에 붙어진 이름이다. 잎의 특징으로는 호생하며 긴 원형이다. 가장자리가 들어가있다. 높이는 1m~2m 정도 한다.

꽃은 오뉴월에 양성화가 핀다. 꽃과 화관의 색은 흰색이다. 화관과 꽃 안쪽에는 털이 나고 암술은 3개가 난다. 꽃말은 자제.
열매는 작은 원 모양이며 가을에 초록색에서 검정 무리한 색으로 익는다.