현실 혹은 창작물에서 도시로써 정상적인 기능을 하지 못하거나 도시의 주민, 사건사고 등의 내외적 요소로 인하여 막장이 된 도시를 지칭한다.

창작물에서 일어나는 대부분의 사건들은 대개 한 도시나 동네에 집중되어있다. 이는 작가가 도시에 대한 설정을 만들어 이야기 전개에 유용하게 써먹을 수 있다는 점에서 사건은 계속해서 한 곳에서만 일어나고 그 결과로 작품 밖의 인물이 볼 때는 '다른 것은 몰라도 여기서 어떻게 살아가는거지?'라는 생각이 들게 만드는 막장도시가 생겨나게 된다.

또는 창작물의 작가가 현실에 있는 도시를 배경으로 삼을 경우, 특별한 의도가 있지 않은 이상, 그 나라에서 크고 유명한 도시들을 배경으로 만드는 경우가 많다. 악당들도 웬만하면 이 도시 안에서만 문제를 일으키는 경우가 대부분이다. 다른 곳 까지 배경을 넓혀가면 조사가 필요하고 특히 해외를 배경으로 삼으면 조사가 많이 힘들어진다.