국화과에 속하는 여러해살이풀로 뚱딴지라고도 한다. 이름만 보면 토종식물같지만 엄연히 북미 출신의 귀화식물이다.

분류학적으로 따져봐도 가지과인 감자보다는 해바라기에 가깝지만, 녹말이 덩이줄기 형태로 열매를 맺기 때문에 돼지감자라는 이름이 붙은 듯하다. 해바라기와 사촌지간 관계여서 꽃도 비슷하게 생겼고, 키도 최대 3m 정도까지 자랄 정도로 상당히 크다. 현재는 들판이나 야생에 자생하지만 요즘들어 돼지감자를 이용한 다이어트 열풍이 불면서 작물로 재배하는 농가도 많이 늘었다.

야콘이라는 열대작물과 맛과 식감이 비슷하다. 생으로 먹으면 식감이 아삭하고 맛이 담담하다. 약방이나 건강원에서 즙을 내어 먹으면 꽤 맛이 있다. 솥에 쪄서 먹거나 기름에 튀겨 튀김을 해 먹기도 하고, 김치를 담기도 한다.

한약재명은 국우(菊芋)라고 하는데, 백부자라고 하는 약재의 대용으로 썼다. 백부자와 생김새만 비슷할 뿐 약효는 전혀 다르다. 백부자는 독성이 있다.

80년대 국내에서 사료 용도나 알콜발효용 작물로서 가능성을 모색한 연구가 방송된 적이 있다. 거친 땅에서도 매우 잘 자라며, 잘 크면 사람 키를 훌쩍 넘어 2 m 이상 자라고 가을에는 해바라기를 닮은 노란 꽃도 피지만 아담한 맛이 없어서인지 왠지 인기는 별로 없다. 말 그대로 돼지감자라 하여 자생하는 것을 캐어 돼지사료로 쓰기도 하고, 빈민들이나 캐서 먹는 것이라는 취급을 받기도 했다.

소화가 되지 않는 이눌린이라는 성분이 많아 식이섬유로 작용하여 장 건강에 좋다고 한다. 즙을 내거나 볶아서 말릴 경우 먹으면 하루 종일 뱃속이 꾸륵거리며 변비를 강제로 몰아내는 매우 기분 더럽고 신비한 변비퇴치효과가 있다. 또한 이 성분 및 여러 점액질 성분이 많아 미끌미끌하다. 돼지감자차로 끓여 마시기도 한다.