1급수 - BOD 1ppm 이하로, 물이 맑고 투명해서 바닥이 잘 보인다. 냄새가 전혀 나질 않고 끓이거나 염소・아이오딘 소독 등 간단한 정수 과정만 가치면 식수로 활용할 수 있다. 단, 1급수에도 기생충과 병원성 미생물이 있을 수 있다는 것을 명심해야 한다. 대표적으로 열목어, 가재, 버들치, 금강모치, 플라나리아, 강도래 유충, 날도래 유충 등이 산다. 참고로 연가시는 1급수가 아니면 못 산다. 수영이나 목욕은 당연히 가능하다. 그렇다고 계곡이나 강에서 진짜로 목욕하면 주변 환경을 오염시킬 수 있으니 목욕은 절대로 하지 말자.

2급수 - BOD 1~3ppm으로, 주로 상수도, 수산업, 농업 등에 사용된다. 육안으로 보면 1급수와 같아서 구별하기 힘들다. 수영과 목욕이 가능하다. 1급수와는 달리 그냥 마시면 안 되고, 여과 과정을 거쳐야 한다.[7] 정화 과정을 거쳐서 상수원수로 사용할 수 있다. 대표적으로 은어, 쉬리, 꺽지, 쏘가리, 피라미, 다슬기, 누치 등이 산다. 참고로, 한강이 현재 공식적으로 2급수로 평가받는다.

3급수 - BOD 3~6ppm으로, 주로 수산업, 공업용, 농업 등에 사용된다. 물 색은 황갈색. 한마디로 누렇다. 물에서 강물 특유의 흙+비린내가 나고, 바닥에 해캄[8]이 깔려있다. 그냥은 못 마시고 고도의 정화를 거쳐야만 식수로 사용이 가능하다. 여기서 수영이나 목욕을 하면 4급수보다는 안전하지만, 피부병 등에 걸릴 수도 있으므로 자제하는 게 좋다. 대표적으로 붕어, 잉어, 메기, 미꾸라지, 큰빗이끼벌레, 가물치, 미꾸리, 뱀장어 등이 산다. 강 하류나 저수지의 물은 대부분 3급수다.

4급수 - BOD 6~8ppm으로, 주로 공업용이나 농업용으로 쓸 수 있지만, 약품처리 등 복잡한 과정을 거쳐야만 한다. 색깔은 검은색이며, 냄새가 상당히 심하게 난다. 한 마디로 시궁창처럼 아주 더러운 물. 바닥에는 슬러지가 깔려 있으며, 맨몸으로 수영을 했다가는 피부병이 생기고, 게다가 몸에 영 좋지 않은 중금속 같은 오염 물질들 때문에 당장 병원행이 될 수도 있다. 대표적으로는 모기 유충, 파리 유충, 깔따구 유충, 실지렁이 등이 살고, 대부분의 물고기들은 이런 수질에서는 못 살지만, 예외적으로 붕어, 잉어, 틸라피아 같은 애들은 워낙 수질 적응 능력들이 강해서 이런 수질에서도 잘만 산다.

5급수 - BOD 8~10ppm으로, 주로 공업용에 사용된다. 처리 난이도는 4급수보다도 어렵고, 역삼투압 공법 같은 특수한 방법이 동원된다. 4급수보다도 더 탁하고 더 더러우며, 말 그대로 검정색 그 자체로, 물 속에 들어가면 앞이 아예 보이지도 않을 정도이다. 4급수처럼 여기서 수영을 했다간... 대표적으로 모기 유충, 파리 유충, 깔따구 유충, 피벌레[9] 등이 서식한다. 붕어와 붉은귀거북[10] 등이 서식하기도 한다.

급수 외 - 속된 말로 똥물. BOD 10ppm 이상으로, 그야말로 그냥 폐수라고 보면 된다. 비공식적으로 6급수라고도 하며, 4~5급수랑 다르게 공업수로의 사용조차도 불가능하다. 대부분의 생명체는 살 수가 없으며, 특징은 5급수와 비슷하다. 그러나 이 이 지옥같은 물에서도 꿋꿋하게 살아가는 근성있는 물고기가 있는데, 바로 빙어. 얘는 수질 적응 능력이 워낙 뛰어난 데다가 오히려 물 위에 떠있는 부유물들을 섭취하고 살아갈 정도이다. 위 급수와 같이 수영을 한다면... 참고로, 현재는 생태 하천으로 거듭난 과거에는 금호강이 이런 류였다. 해당 문서에 나와 있듯 1983년 BOD 값은 흐르는 화학약품이라고 할 수 있는 191.1ppm이었다. 이게 어느 정도냐면, 나쁜 수질로 유명한 갠지스 강보다도 4~5배 더러웠다는 말이다.