해양성 독립영양 원생생물의 일종이다. 세포벽이 규산염으로 이루어져서 산에 의한 분해가 일어나지 않는다. 유색조식물로 분류되기도 한다.

이분법으로 번식한다. 그러나 세포벽이 규산염이다 보니 세포분열 할때 신축성이 없어 일반적인 세포와 같은 방식으로는 세포벽이 반으로 쪼개지지 앉는다. 그래서 세포벽이 두개로 나뉘어 있는데, 캡슐처럼 위쪽은 크고 아래쪽은 작아서, 분리된 후 각각에서 작은 쪽을 만들어 내는 방식으로 분열된다. 그러다가 일정크기 이하가 되면 세포벽에서 탈출해서 증대포자를 형성해 원래크기로 돌아간다.

규조류가 죽으면 세포벽이 분해되지 않아 쌓이는데, 그것이 규조토이다. 흡수력이 좋아서 다이너마이트에도 쓰였다.

세포벽에 미세한 무늬가 있는데, 현미경 성능 테스트로 해도 될정도로 정교하다. 이 기하학적인 구조는 힘을 견디는 데 아주 큰 도움을 주어서, 탁자의 한 다리에 코끼리 정도의 무게가 걸려도 버틸 수 있다고 한다.

최신 학계에서는 지구에서 가장 많은 산소를 생산하는 것을 규조류인것으로 말하고 있다. 아마존 같은 밀림의 나무가 생산하는 산소는 밀림에 사는 생물들이 거의 다 소비 하는것으로 알려졌고 바다에서 이 규조류의 의해서 많은 산소가 발생하는 것으로 밝혀져 있다.

일부 속은 도모산이라는 것을 생성하는데, 과량 섭취시 기억상실을 유발하거나 심할 경우 뇌손상을 일으켜 사망에 이르는 경우도 있다.