조기어강 골설어상목에 속하는 민물 어류 집단 중 하나. 분류군 명칭은 라틴어로 '뼈가 있는 혀'라는 뜻으로, '골설어(骨舌魚)'라는 이름 자체도 여기서 유래한 것이다.

현존하는 골설어류는 전부 민물에서 서식한다. 남아메리카, 남아시아, 오스트레일리아, 그리고 아프리카에 분포해 있으며 대부분의 종은 아프리카에 살고 있다. 골설어류가 민물 어류임을 고려할때, 이들은 곤드와나 대륙이 분리되면서 서로 다른 나라에 고립된 것으로 추정되며 이는 골설어류가 적어도 중생대 쥐라기 후기 시절에 출현하였다는 이야기가 된다.

골설어류는 분류군 명칭처럼 잘 발달된 이빨 모양의 혀뼈가 입천장에서 목구멍 쪽으로 나와 있으며 이 혀를 이용하여 먹잇감을 붙잡는다. 특징을 제외하고는 골설어류의 생김새와 습성은 매우 다양하다.

종종 히오돈과에 속하는 문아이를 골설어목으로 분류하기도 하지만 별개의 '히오돈목(Hiodontiformes)'으로 분류되기도 한다.