사람의 얼굴형을 선하고 귀여운 인상과 도도하고 세련된 인상의 두 가지 유형으로 나눌 때 후자에 속하는 사람을 통칭하는 말이다. 반대되는 말로 강아지상이 있다.

얼굴형을 동물의 모습에 비유하여 분류하는 개념 자체는 관상학에서 온 것이지만, 강아지상이나 고양이상을 나누는 기준은 관상학에서 말하는 얼굴상의 개념과는 약간의 차이가 있다.

즉 고양이상은 어떠한 사람의 얼굴형이 고양이를 닮았다는 뜻이라기보다는 그 사람의 얼굴에서 풍기는 인상이 고양이처럼 도도한 인상을 준다는 뜻으로, 도도한 인상을 가진 사람들에게서 발견되는 얼굴형의 공통적 요소가 지목되고, 그것이 2010년대 들어 대중매체에서 연예인들의 얼굴형을 주제로 기사화되며 대중들에게 크게 공감을 얻어 인터넷 상에서까지 유행하면서 하나의 대중문화로 자리잡았다.

월간 싱글즈 2011년 11월호 에서는 고양이상 얼굴의 외모적 특징을 다음과 같이 설명하고 있다.

또 세계일보 2014년 5월 9일자 기사에서는 고양이상의 특징을 다음과 같이 설명한다.

이러한 외모적 특징들이 고양이의 얼굴이 주는 "날카롭고 도도한" 느낌과 맞물려 "고양이상"이라는 개념으로 자리잡은 것이다.