燕은 '제비 연'이라는 한자로, 조류의 일종인 제비를 뜻한다.
모양 역시 위에서 본 제비 모양을 본뜬 것이다. 부수인 灬(불 화)는 단순히 제비의 꼬리 모양을 본뜬 것으로 불과는 전혀 관계가 없다. 오히려 灬를 부르는 명칭인 '연화발'이 바로 이 글자의 발이라는 뜻이다.

또는 연나라를 뜻하기도 한다.