먹고 살기 위해 (포도청으로 끌려감을 감수하고) 더러운 짓도 마다할 수 없음을 이르는 속담으로, 이와 비슷한 사자성어로는 구복원수(口腹寃讐)가 있다.[1]

어원은 조선 시대 굶주린 양민들이 일부러 범죄를 저질러 옥에 갇혀 밥을 먹고 싶다며 하소연 했던[2] 단어로 잘못 알고 있는 사람들이 있으나, '먹고 살기 위해 도둑질같은 죄를 지을수밖에 없다'는 게 원래 뜻이다.

그리고 요즘도 양극화에 의해 끼니를 걱정해야 할 정도로 내몰린 저소득층과 노숙자들이 이따금 생계형 범죄를 저지르는데, 이를 다룬 기사들에서도 (이를 직접적으로 뜻하는) 해당 속담과 함께 당사자들을 향한 사회적 안전망이 필요함을 언급한다.# 여하튼 생계형 범죄들을 다들 동정하다 보니 급기야 군납비리 관련 회의 때 생계형 비리라는 발언까지도 나오는데, 물론 군납 과정을 둘러싸고 벌어진 비리이기에 동정이고 뭐고 없다.