중국, 대한민국, 일본 등에 서식하는 나무이다. 대한민국에는 황해도 및 강원 이남 등에 서식한다.

모감주나무는 불교랑 인연이 있는데 가을에 잘 익은 까만 열매로 염주염주를 만들때 사용된다. 그래서 염주나무라고도 불린다. 모감주나무로 만든 염주는 최상급이라 아주 가격이 비싸다. 모꾸겐지(木槵子, 목환자)라 하면서 사찰에 많이 심었다.