매자나무과에 속하는 낙엽성 관목이다. 경기도보다 북쪽에서만 자라는 대한민국의 특산종이다. 괜히 학명에 korea가 붙은 것이 아니다.

다 자라도 키가 2미터를 넘지 못하는 작은 나무이다. 길이가 1cm도 채 안되는 가시가 달려있다. 5월쯤 노란 꽃이 피고 9월쯤 열매가 열리고 붉게 익는다. 꽃말은 까다로움이며 열매는 영어로 Barberry라고도 부른다. 가을이 되면 나무가 아름답게 자줏빛으로 물든다.
잎에는 독이 있지만, 가지와 함께 약용이나 식용으로 쓰기도 한다. 속껍질은 노란색을 만드는 염료로도 쓰인다. 나무 자체는 울타리로 주로 쓴다.