사법시험, 고등고시, 전문직 시험, 수능 등 시험 공부를 하느라 지금까지 소모한 돈과 시간. 그간 얼마나 많은 돈과 시간을 소모하였는지는 다음 해 시험에 추가로 도전할 것인지 결정할 때 영향을 미치지 않아야 한다. 즉, 지금까지 해온 것이 아까워서 어쨌든 계속 하겠다는 것은 합리적이지 못하다.

애인과의 이별을 고민하면서 떠오르는, 그동안 지출한 데이트 비용. 과거 지출한 비용은 이미 끝난 이야기로서 과거에 얼마나 많은 지출을 했는지와 미래의 행복은 상호 독립적이다. 그러므로 과거에 지출한 것이 아까워서 이별을 못하겠다는 생각은 논리적으로 앞뒤의 연관관계가 0이다.

지루한 영화나 맛이 없는 음식 등으로 예시를 들자면, 본전을 뽑자는 생각이 바로 매몰 비용에 집착하는 생각이다. 만원을 내고 그것을 구매했는데 시작부터 극도로 재미가(맛이) 없어서 차라리 다른 걸 하는 게 낫겠다는 생각이 들면 본전 생각할 것 없이 바로 일어나는 것이 '경제학적으로' 합리적인 선택인 것이다. 재미가(맛이) 있건 없건 이미 만원은 지출이 되었고, 이미 영화가 상영중이거나 포크를 뜬 후이므로 돈을 돌려받을 수 없다. 따라서 "만원 냈으니 본전은 뽑아야지."라는 생각보다는, 만원은 진작에 날아갔으니 내 시간을 아끼자(맛 없는 걸 억지로 먹지 말자).고 판단하는 것이 경제학적으론 합리적인 판단이다. 여기서 만원은 매몰 비용이다.

매몰기용과 기회비용은 상황에 따라 다르게 해석될 수 있다. 예를 들어 의상 제작회사가 후방적 통합을 위해 제조공장의 인수를 고려할 때 방직공장의 기계자산들은 의류제작에 투입할 수 있으므로 기회비용으로 고려되지만, 기타 가전기기 공장을 인수한다면 이 기계들은 의류생산에 가치활동을 부여하지 않음으로 기회비용에 고려하지 않고 매몰비용으로 처리해야 한다.

흔히 오랜 시간 플레이타임을 요구하는, 소위 '노가다 게임'을 '흥미는 잃었지만 여지껏 투자한 시간과 돈이 아까워서 붙잡고 있는 상황'을 종종 볼 수 있는데 이 또한 매몰 비용에 시달리는 경우라고 볼 수 있다.

치코리타 경제학에서는 치코리타를 골라놓고 이왕 골랐으니 하면서 쓰는 건 매몰 비용으로 인한 잘못된 선택이며, 메리프, 꼬렛, 구구같은 초반 야생 포켓몬을 잡고 치코리타 따위는 컴퓨터에 쳐넣어버리라고 한다.

물론 이건 '경제학'적 이야기지 '경영학'적 이야기는 아니다. 경영학은 경제학에서 '비합리적'이라고 무시하는 측면을 파고드는 전략을 구사하는 경우가 있으며, 이것에 집착하여 경영에 성공한 경우도 있다.

보통 기회비용과 매몰 비용의 구분을 잘 못하는 것이 대다수의 사람들이고 이게 좀 극단적으로 가게되면 도박, 사행성놀이로 가게 된다. 이럴 경우에 생겨나는 것이 "매몰 비용의 오류(콩코드 오류)"인데[3], 일단 지금까지 한 것이 만족스럽지 않아도 이전에 소모한 매몰비용이 크다는 이유로 포기하지 않고 더욱 깊이 파고드는 것을 의미한다. 멀리 갈 것 없이 도박으로 인생 파산하는 경우가 이런 경우에 속한다. 고시낭인이 생겨나는 이유이기도 하다.