194-50년대 섹스 심벌로 유명했던 배우. 팜 파탈 역으로 유명했으며 상하이에서 온 여인, 길다 같은 필름 느와르 영화이 대표작으로 꼽힌다.

영화 쇼생크 탈출의 주인공 앤디가 자신의 방의 벽에 '리타 헤이워드'의 대형 포스터를 붙이는 것으로 유명하다. 그리고 시간의 흐름을 간접적으로 보여주는 역할로 당대의 유명했던 여배우들로 차례차례 교체된다.(마릴린 먼로, 라퀠 웰치 등)
그 밖에도 자전거 도둑에서 주인공이 리타의 포스터를 붙이기도 하고, 대부 1에서는 마이클 콜레오네의 동행인 중 한 명이 미국인들이 지나가자 "헤이워드가 있는 미국으로 대려다 줘!"라고 말한다.

말년엔 알츠하이머병으로 고생했는데, 이 과정을 공개해 대중적으로 알츠하이머병을 알린 사람으로도 유명하다.

길다에서 같이 연기했던 글렌 포드랑 40년동안 간통 관계를 가졌던 걸로 유명하다. 와중에 낙태도 했다고.

춤추는 역할을 많이 맡았는데, 그녀가 춤추는 장면들을 비 지스의 Stayin' Alive에 맞춰서 편집해놓은 영상이 있다.