박근혜 정부 초대 통일부장관이며, 제37대 통일부 장관이였다. 2013년에 임명되어 2015년까지 총 2년 동안 임기를 가졌다. 2020년 8월 15일 암으로 사망했다.

용문고등학교를 졸업하였으며 고려대학교에서 정치외교학으로 학사, 석사, 박사를 모두 졸업하였다.

박근혜 정부 대북 정책 중 하나인 통일대박론을 처음으로 수행한 인물이기도 하다.

박근혜 정부 재직한 전현직 공무원 중 유일하게 이러한 초유의 국정농단에 대한 사죄를 표하였다.*

류길재 전 통일부 장관은 사석에서 통일부 장관이 아무나 와도 되는 자리라고 말하였다. 또한 통일부의 위상을 거론하며 당시 박근혜 정부의 군사와 안보 라인에서 유일한 민간인 출신이였기에 할 수 있는 것이 별로 없었다고 말하며, 통일부의 위상이 높았던 적이 없었다고 주장하였다.*

그러나 청와대는 이러한 류 전 장관의 발언에 대한 아무런 조치도 취하지 않았다. 또한 이러한 주장은 국민의 정부 및 참여정부 시절 통일부 장관을 지낸 정세현 전 통일부 장관에 의해 비판되었다.
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